Пепельная Пустошь: Новая земля - Токацин

- Сначала спущусь в Тэкру. Где тут тропа?

…Нанна удалось оставить у шатров, зато десяток нхельви увязался следом. Спустившись мимо грохочущего водопада по мокрым уступам, Гедимин обернулся, - полуодетый «абориген» махал с обрыва и тыкал пальцем на юго-запад. Впрочем, солёные озёра долго искать не пришлось – реки, падая на дно котлована, частью пропитывали песок и заметно мелели, но, набрав скорость, добирались до углублений и заполняли их. Несколько мелких озёр уже слились в единую цепь. Вдоль их берегов блестела соляная корка. Кое-где рассол белел в поддонах из шкур, растянутых на костяных распорках, - солнце быстро его выпаривало. На поверхности воды в каждой ёмкости плавал пучок размочаленной травы, постепенно обрастающий цветными кристаллами. Гедимин, убедившись, что растение везде одно и то же, взялся за лучевой сканер. «Ага. Элемент очистки, разделения солей. Часть примесей остаётся, но эта штука на себя забирает много. А вот ирренций, - он так в рассоле и оседает. Хлорид ирренция… неудивительно, что тут у всех кровь и кости фонят!»

Траву явно откуда-то приносили – на песке у солёных озёр пока ничего не выросло. Заметив краем глаза шевеление в воде, Гедимин посмотрел на мелководье и увидел «лес» буроватых водорослей. Дальше, на глубине, шевелили короткими щупальцами колониальные полипы, и бугрилось на камнях что-то комковатое, губчатое… «Правда, что ли, губки?» - Гедимин уставился на экран сканера. «Вот кто их успел засеять? Эльфы?..»

Из водорослей выплыл мелкий, с ноготь, трилобит. Ещё один копошился в зарослях, слабо светясь в их тени. Гедимин мигнул. «И тут они? Но ведь в Тэкру не течёт ничего из Зелёных оврагов! А птиц-переносчиков пока нет…»

- Водяные жуки! – проверещал нхельви, сунувшийся было к воде – и тут же отступивший. – Не трогай их!

- Кусаются? – Гедимин разглядывал мелких трилобитов и вспоминал придушенных в один укус крыс-моджисок.

- Жгутся! – отозвался нхельви, убегая к реке. Гедимин, оглядевшись по сторонам, накрыл трилобита ладонью.

Зелёное сияние ударило из-под пальцев. На дозиметре вспыхнул красный светодиод. Он тут же погас, но сармат уже отдёрнул руку. «Лучевая атака? Ещё один живой бластер, мать моя колба…» - он проверил показания дозиметра, покачал головой, с трудом нашёл взглядом удравшего трилобита. «Как его не разорвало-то? И ведь это мелюзга. А если дорастёт до ладони, пропитается ирренцием как следует… Вот его точно есть будет некому. Даже эа-форма…»

Вспомнив про эа-форму («А вот интересно, как далеко эти… существа могут уползать от Йилгвы? Там-то жрать нечего…»), сармат поёжился и пронзительно заверещал. Не прошло и секунды, как вокруг замелькали полосатые хвосты.

- Лапам жарко! – пожаловался нхельви. – Что хочешь сказать?

- В развалинах водится одна штука, - Гедимин поморщился. – Выглядит как ползучий ком слизи. Жрёт всё. Умеет орать так, что все глохнут. Это эа-форма. Сами её берегитесь – и наннов тоже предупредите! Её можно сжечь, но трудно – отрастает из мелкого клочка.

- А, хищная жижа! Знаем, кимеи сказали! – пропищали зверьки наперебой. – Пастухи такую гоняли! Трудно убить, очень!

- Пастухи живы? – Гедимин хотел сказать о заразности, но вспомнил, что ни одного сармата в Нейе нет. «С топором против эа-формы? Да уж наверное, трудно…»

- Все живы! – ответили нхельви. – Скверная тварь! Всё жрёт, кожу, одежду, жерди, зверей с костями… А железо ей не взять, и соли и огня не любит! Её долго жгли земляным маслом, все запасы перевели! Загнали в яму и там жгли – а она наверх ползёт и ползёт!

Гедимина передёрнуло.

- Давно это было?

- Как только стада выгнали! – проверещал зверёк. – Она и выползла на зверей!

- В днях это сколько? Десять, двадцать? – Гедимину было не по себе. «Кто испытывал эа-клетки на наннах?! Или на эльфах... Мицелиалов не возьмёт, фелиноиды и куньи вне опасности. А вот гуманоидные формы…»

Нхельви переглянулись и затрясли ушами.

- Ты чего боишься? Скажи! – один из них привстал на задние лапы. – Лодочники приплывали, сказали – страшная зараза для эсков, но только для них! Где нет развалин, её тоже нет – ей не нравится!

«Значит, если прибрать весь древний хлам и переработать…» - Гедимин представил себе масштабы проекта и поморщился. «Тут не дождёшься, чтобы отряд ликвидаторов выслали, так и хожу один. А если чистить Старые Города…»

- Значит, все про эту тварь знают, - он облегчённо вздохнул. – И никто, кроме нас, не болеет. Тогда слушайте ещё. Тут есть развалины с высокими домами…

Услышав про Серых Сарматов, зверьки притихли надолго. В их еле слышном перепискивании Гедимин не разобрал ни слова.

- Это хуже, - сказал помрачневший нхельви. – Древние люди очень злые. Но злые эски… Мы всем скажем!

Первый хвост уже белел у реки. Следом унеслась и вся стая. Гедимин взглянул на восток. «Осмотрю озёра и выйду наверх. Из котлована Оллья получилось пресное озеро. Тэкра станет солёной – или запасов соли не хватит?»

24.02.203 от Применения. Западная пустошь, город Нейя

Засеянные поля тянулись цепью вдоль Арцаккара. Среди незнакомых Гедимину злаков и кустиков виднелись и местные, так же посаженные в рядок, - нанны пытались добиться проку от степной травы. В небе, то и дело заслоняя солнце, бродили тучи; несло их с запада, с побережья, полупустое «море» Тэкра пока было ни при чём. Гедимин тронул подсохшую землю. «Растениям вроде хватает влаги. Местные злаки так и вовсе рады. Только вот зёрна у них мелкие. Сгодятся в пищу?»

- Ма-а! – с мелководья выглянула пятнистая кимея – голышом, в одной шерсти, с тонким пояском на бёдрах – только для того, чтобы не потерять ножны с ножом. Двумя руками она еле удерживала охапку нарезанного тростника. Гедимин нагнулся за грузом. Кимея растерянно мяукнула, но тростник не отпустила.

- Иду! – по натоптанной вдоль берега тропе быстро, намотав на руку поводья вьючного «носорога», шла вторая кимея, в широких штанах. Зверь, уже нагруженный с двух сторон охапками тростника, обвязанного листьями, шёл неохотно и явно не торопился.

- Хватит уже, Торк и так еле идёт!

- Хитрый твой Торк, - отозвалась кимея, смерив животное оценивающим взглядом. «Носорог» зафыркал и пригнул голову, будто ожидал атаки.

- Отойди! – погонщик быстро