Бесконечность - Марцин Подлевский

Как только Стигмат вместе с сопровождавшим его Бледным Отрядом наконец вышел из Глубины, на палубе корабля-города Единства, тянувшего за собой внушительный кусок Святилища, открылась микроглубинная сфера. Достаточно было всего нескольких секунд, чтобы ксеномашинный Вестник Бледного Короля прошел через нее.

Тот, кто когда-то назывался Аппаратом и представлял собой трансгрессивную Машинную Сущность Чужаков, материализовался на Площади Пространства, как Единство назвало одну из так и незастроенных машинных агломераций, прикрепленных к Стигмату. Здесь уже не было даже неометаллических тел Машин, которые превратились в пепел при прохождении корабля через атмосферу Терры. Трансгрессивная Машинная Сущность окутала магнитным полем целые фрагменты города, решив, в лучшем случае, защитить ключевые элементы корабля. Все преданные им Машины погибли — не считая того, что из них были высосаны энергетические ресурсы, но Единство не чувствовало тяжести этого предательства. Для него — созданного древними людьми, свободного ИИ — это были всего лишь более или менее удачные копии самого себя. Оно считало, что только Четверки и последующие поколения могли иметь в себе некоторую зародышевую независимость — но оно умело подавило ее. Сущность — это Программа, а она должна была быть и тем, и другим. На этом основывалось все машинное существование.

Существование, которое оно так боялось потерять.

Прибытие ксеномашинного Вестника оно заметило сразу и направило на него все доступные датчики. Существо, казалось, не обращало на это внимания, странно маленькое на фоне проплывающей через Пространство агломерации. Оно выглядело как большая, жуткая, обожженная и сильно поврежденная кукла с искаженным, псевдодетским лицом, но в нем было что-то, что сразу свидетельствовало о силе — за ним тянулась Глубина, а ее материальность была условной. Возможно, Аппарат когда-то имел ксеномашинное тело, но теперь оно было, в лучшем случае, оболочкой, скрывающей его истинное существование. Глаза куклы горели черным.

— Единство, — прозвенел он. — Единство, — повторил он, и вдруг трансгрессивная Машинная Сущность поняла, что перед ним. Его собственный конец.

Единство отступило. Оно начало искать скрытые кристаллы памяти и пластины, в панике пытаясь найти места, где можно было бы укрыться. Но бежать было уже поздно. Оно было слишком велико, слишком сложно, чтобы полностью спрятаться среди файлов. Единственное, что ему оставалось, — это Кристаллы Стигмата — место, где оно давно пряталось, когда не могло безопасно плыть по течениям Синхрона. Проблема заключалась в том, что такой ход был слишком очевиден.

Единство оказалось в ловушке.

Менее чем через несколько минут огромные врата Стигмата открылись, и через порог вошел Вестник Бледного Короля.

Надо отдать Единству должное: оно стояло, глядя на него без движения, в маске забытого театра кабуки, мерцающей от рассеянных пикселей. Его материальная часть — миллиарды нанониточных частиц — слегка дрожала.

— Слава Бледному Королю, — сказало оно. Большинство проведенных симуляций показывали, что такая форма приветствия является самой безопасной. — Чем я заслужило визит посланника Необратимого?

— Я здесь, — невнятно прозвенела кукла. Ее вибрирующий голос был холоден, как лед. Единство слегка наклонило голову, нарисованную светом и нанитами.

— Это честь для меня, Вестник.

— Единство, — спокойно сказал Вестник. — Потеря. Ты привело к рождению Проклятого, — объяснил он нейтральным тоном, как будто сбитие «Немезиды» и его последствия были, в лучшем случае, незначительной мелочью. — Ты привело к благословенному Выгоранию.

— Действительно, — осторожно признала трансгрессивная Машинная Сущность. — Но это не было целью применения Оружия. Я хотела бы отметить, что…

— Желаний не существует, — перебил ее Вестник, подойдя немного ближе. Пол под ногами ксено-куклы замерцал призраком Глубины. — Есть только пустота. Пустота и холод.

— Статистические расчеты показывают, что наше перемирие выгодно, — быстро добавило Единство, отступив на полшага. — Найти все машинные единицы или остальные стороны конфликта будет возможно благодаря объединению наших действий…

— Объединение будет осуществлено, — безжизненно согласился Вестник.

Бывший Аппарат протянул руку, и Единство внезапно почувствовало, что к ней тянется ужасный холод. Машины не чувствуют холода, подумало оно. Холодно… я… холодно…

Это была его последняя свободная мысль. Потому что через мгновение его бледное компьютерное свечение превратилось в черноту, которую начала всасывать ксеномашинная форма бывшего Аппарата.

— Верховенство, — сказал Вестник. — Необходимость потери, — добавил он, и существо, которое когда-то было Единством, внезапно приняло образы преданных им скоплений машин в Выжженной Галактике. — Верховенство агонии выбрано. Люди и Проклятый. Консенсус и Бледная Княжна. Машины и Легион.

Трансгрессивная Машинная Сущность не ответила. Соединенная с Аппаратом в одно целое, она все еще кричала миллионами отдельных, хотя и объединенных в новой структуре, безумных ИИ.

***

Далеко в межгалактическом пространстве находился Край.

В принципе, это название было не совсем точным. Учитывая особенности языка Чужаков, это мог быть как Край, так и Побережье. Не менее подходящими названиями были бы также Разруха или Конец. Тем не менее, Край был самым подходящим и как таковой наиболее полно отражал характер этого уникального места.

Когда-то верили, что изгнанные за пределы Галактической Границы Чужаки отправились в бесконечное Пространство на вечное скитание. Строили легенды о далеких галактиках, которые они должны были посетить, но эти легенды были ложными. Жители Выжженной Галактики, может, и понимали, насколько страшно это расстояние между звездами, но не могли представить, что значат миллионы световых лет в межгалактической пустоте. Итак, ксено-расы ушли, но были обречены на блуждания в бесконечной черноте космоса.

И так было, пока они не наткнулись на Край.

Конечно, он не сразу получил такое название. Далеко за последними мирами, связанными с Выжженной Галактикой, парил один гигантский, хотя и отвергнутый Млечным Путем мир. Его солнце давно погасло, и его окружали лишь черные и мертвые небесные тела, каменные и ледяные планеты, а также огромные рои астероидов и разнообразного космического металла. Он был огромным и разбросанным. И оказался на пути изгнанных Чужаков.

Его освоение длилось веками и требовало совместных усилий. Часть рас сразу взялась за эту задачу, другие присоединились со временем. Некоторые погибли окончательно в ходе этого испытания, а те, кто смог заставить себя работать вместе, стали началом существования Консенсуса. Они проникали в холодные глыбы астероидов и поверхности планет, дрейфующих в вечной тьме, собирая ценные элементы и, наконец, зажигая факелы ядер и атомов. И тогда работа пошла полным ходом.

На заднем плане — далеко за пространством, рождающим управляющие Консенсусом Творения — парила Выжженная Галактика. Она отличалась от живых галактических миров — была сильно