Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Кто пришел? Люди?

– Мой дух уже был свободен – благодаря тебе, йенлин. Но они пришли и осквернили мое тело. Будь осторожна, йенлин. Эти люди опасны, у них нет страха перед нами.

Инис огляделась, убеждаясь, что никакой угрозы нет, а когда она снова повернулась к Брокен, дух погибшей грифоницы уже почти погас.

– Нет, подожди! Нам нужна твоя помощь, Брокен.

Но она уже исчезла. Инис увидела, как огромная грифоница сперва отвернулась от девушки, словно уловив зов, не слышный живым, и свет ее духа стал гаснуть. Сначала он стал серой тенью, а потом растаял совсем. В это время по ту сторону костра зашевелилась Т’руук, высунула из-под крыла клюв и принюхалась.

– Ты устала? – спросила она. – Давай я посторожу.

Инис еще раз взглянула туда, где только что стояла перед ней призрачная Брокен. Если бы Т’руук проснулась раньше, смогла бы она увидеть пришедший дух или нет? Поможет ли предостережение Брокен найти ее убийц? Инис улыбнулась сестре.

– Да, мне не помешает поспать чуток. Спасибо тебе, сестра.

* * *

Утром, невыспавшиеся и замерзшие, они бродили вокруг, осматривая место убийства Брокен в лучах восходящего солнца. Инис искала, помня рассказ Брокен, и нашла кое-какие подтверждения ее слов. Снег вокруг был сильно утоптан, но там, где его пропитала кровь, виднелись отпечатки человеческих ног, хотя и не очень отчетливые. А еще в рыхлом снегу от того места, где лежала мертвая Брокен, начиналась глубокая и широкая колея, уходившая куда-то вдаль, – видно, по ней тащили что-то большое и тяжелое. Инис показала на нее Т’руук, и та кивнула.

– Их запах слаб, его перебивает запах крови грифона. Но они могли находиться здесь. Так что…

– Значит, они вернулись за ее телом. – Инис не стала говорить, что знает это наверняка от самой Брокен. – Зачем оно им?

– Просто возмутительно, – тряхнула головой Т’руук. – Как они посмели?

– Не знаю. Понятно, шкуры пушных зверей нужны им, чтобы согреться, когти с костями они тоже не выбрасывают, хотя, какой им от них прок, я понятия не имею. Но выследить и убить грифона, да еще на его земле… это очень опасно. Любой грифон, застигни он их здесь, убил бы их на месте. Неужели люди так обнищали и оголодали, что готовы есть мясо грифона?

– Что? Есть наше мясо? Мы им что, кролики? Или хищники слюнявые? Да за это их на куски порвать мало!

Инис кивнула, но мысль о том, что люди охотились на грифона ради еды, не укладывалась у нее в голове. Если бы это было так, то зачем им забираться на далекую окраину? Ведь центр Эльвинии южнее этих мест, а все поселения людей лежат за ним, по ту сторону границы. И границу найти легко, она вся усеяна человеческими черепами.

– Тогда давай найдем их, – сказала она.

* * *

Идти по следу людей оказалось несложно. Слабый запах вскоре усилился, а когда они отошли от того места, где Инис совершила над Брокен предсмертный обряд, знаков присутствия людей стало еще больше. Сестрам попадались отпечатки ног на снегу, остывшие кострища и обглоданные кости (к счастью, желто-серые и матовые, а не иссиня-черные и блестящие). Отпечатки ног на снегу прямо завораживали Инис; не раз и не два она ставила свою обутую в сапог ногу поверх отпечатка неизвестного человека, каждый раз пугаясь и дивясь тому, как они похожи.

Сестры шли через предгорья пешком, к большому неудовольствию Т’руук; но, как заметила Инис, с воздуха потерять след было проще простого. Скоро они обогнули высокую гору и оказались на берегу быстрой реки. Крупные куски белого льда стремительно неслись по ярко-синей воде.

– Мы забрались очень далеко на север, – заметила Инис, водя большим пальцем по острому краю наконечника стрелы, висевшего на бечевке у нее на шее; именно его она вынула из плеча Фрост.

– Далеко на север, да, и очень далеко от родного гнезда, – поддакнула Т’руук.

– Как думаешь, кто-нибудь из наших залетал так далеко?

– Нет, – решительно заявила Т’руук. – Они всегда следовали здравому смыслу.

Тропа, идущая вверх по течению реки, в конце концов привела сестер к заброшенному лагерю. Инис стояла возле погасшего человеческого костра и разглядывала пепел, объедки и следы, тянувшиеся к реке и от нее. Следов было много. Наверное, люди набирали воду, чтобы приготовить пищу, точно так же как это делала она, когда ей хотелось сварить яйцо или размягчить сушеное и соленое мясо. Но Инис никогда не видела, чтобы так поступали другие – грифоны ведь едят только сырое; то, что ее вкусы напрямую связали девушку с невидимыми похитителями, вызвало у нее ужас.

Т’руук подцепила кончиком своего крючковатого клюва остывшую золу, пробуя ее на вкус, и с отвращением взъерошила перья.

– Похоже, мы уже близко, – сказала она. – Давай прибавим скорости.

Инис забралась ей на спину, и они снова двинулись в путь. Т’руук бежала, плотно сложив крылья за плечами, а Инис не сводила взгляда с земли, высматривая отпечатки сапог и другие следы так внимательно, что у нее даже заслезились глаза. Примерно через час она почувствовала, что ритм бега Т’руук изменился, и выпрямилась.

– Что это там, впереди?

– Пока не знаю, – отозвалась Т’руук. – Кажется, еще кровь.

Когда они добрались до места, долго не могли найти слов от ужаса. Наконец Инис соскользнула на землю и приблизилась к широкой утоптанной площадке на берегу реки. Площадка была пропитана кровью и так сильно пахла смертью, что это ощутила даже Инис с ее жалким человеческим чутьем. А еще там были перья, кучами валявшиеся в низкорослой траве.

– Они резали ее здесь, – проговорила Инис, чувствуя слабость. – Кромсали ее тело.

Т’руук молча щелкала клювом и рыла когтями землю. Инис подошла к сестре, уткнулась лицом ей в шею и замерла. Обе слушали, как рядом журчит река, так весело и обыкновенно, словно на ее берегу недавно не разделывали их подругу.

– Ладно, – сказала Инис, немного привыкнув к ощущению несчастья. Она встряхнула головой и заставила себя смотреть на окровавленную площадку. – Тропа кончается здесь. Значит, дальше они отправились не пешком.

– Дура, они же не летают, – раздраженно, по своему обыкновению, бросила Т’руук, так что Инис даже стало легче.

– Нет, у них была лодка. Это такая штука, которую люди делают, чтобы плавать по воде.

Т’руук щелкнула клювом в сторону сестры.

– Я знаю, что такое лодка. Как мы теперь их найдем?

– Пойдем вдоль реки, – ответила Инис. Река убегала вперед, ныряла