Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Значит, слухи об аппетитах императора не случайны. – И тут же, не дав Левен сообразить, что это может значить, королева продолжила: – Принцесса Эпона. Твоя мать послала тебя флиртовать с Галланом? Я много раз говорила ей, что он обещан другой.

Эпона ухмыльнулась:

– Мы с мамой часто расходимся во мнениях, королева, но главный камень преткновения между нами – это вопрос о том, кто будет моим мужем.

Губы Исмир скривились так, словно она надкусила гнилое яблоко, и Левен поразилась, до чего она не похожа на королев Корнвуллиса. Да и на королеву Броудику тоже, если на то пошло. Исмир плотнее запахнулась в мантию.

– Как бы ты ни грубила, принцесса Эпона, мы все равно устроим в твою честь пир. А также в честь твоей подруги, посланницы императора. Галлан, уведи их.

Выйдя в коридор, Галлан повернулся к ним с кислым выражением лица, которое сделало его похожим на мать.

– Подарок, – сказал он. – Отдайте его мне, я сохраню его до завтрашней церемонии.

Левен колебалась. Ей совсем не хотелось выполнять требование этого надутого индюка, но она была здесь гостьей и не знала, как поступить. Краем глаза она заметила, как принцесса Эпона слегка пожала плечами.

– Ладно. – Левен порылась в своем заплечном мешке и достала шкатулку, предназначенную королеве Мерсии. Зеленая печать друина на ней оставалась нетронутой. – Только не пытайся ее открыть, а то все испортишь.

Галлан принял шкатулку из ее рук с таким видом, точно коснулся чего-то грязного.

– Слуги отведут вас в ваши покои.

С этими словами Галлан удалился, а появившиеся слуги повели их по лестнице наверх, а там по коридору, мимо роскошных гобеленов на стенах и изысканных деревянных статуй в узких нишах; глядя на них, Левен вдруг поймала себя на мысли, что ведь и эти статуи тоже наверняка резали из деревьев Дикого леса.

Наконец они пришли. Эпона подмигнула своим спутникам и исчезла за одной дверью, а Левен и Киллиана слуга подвел к комнате напротив. Левен задержалась в дверях и схватила слугу за локоть.

– Почему Киллиана нельзя устроить в отдельной комнате?

Слуга, низенький человечек с узким лицом, которое из-за бледности кожи казалось каким-то печальным, выразительно посмотрел на свой локоть, и Левен пришлось убрать руку.

– Друинов не принимают во дворце как гостей. Для них здесь нет подходящих комнат. Здесь вместо земли – пол, вместо стволов и веток – потолок и стены, и нет никаких зверей для забавы. – Уголки его рта выгнулись в издевательской ухмылке. – Так что в конюшнях они чувствуют себя счастливее.

Левен одной рукой сгребла его за рубашку на груди и, приподняв примерно на дюйм от пола, начала:

– Слушай, ты!.. Как ты обращаешься с гостями?!

– Мы здесь не для того, чтобы создавать проблемы, герольд, – тихо сказал Киллиан за ее спиной.

Левен отпустила слугу. Тот злобно зыркнул на нее и сбежал.

– Мне просто не понравился его вид. – Она пожала плечами. – Вылитый хорек… Ты только погляди на эту комнату!

Эти слова относились к покою, в который их привели. Помещение действительно производило впечатление. Одна стена, как и в тронном зале, сплошь состояла из шестиугольных окон, но этот покой находился несколькими этажами выше, и вид из них оказался более захватывающим: вблизи – город в обрамлении высоких белых башен, вдалеке – подернутые дымкой золотисто-зеленые холмы; на горизонте чернильным пятном набухали пурпурно-синие дождевые тучи. На полу лежал ковер с замысловатым узором из скачущих разноцветных лошадей, на длинном деревянном столе стояли большая ваза, полная фруктов, белокаменный таз для умывания и такой же кувшин с водой. Середину покоя занимала такая огромная кровать, каких Левен никогда в жизни не видела, с резными деревянными столбиками по углам и красивым пологом из желтого шелка. Взглянув на эту кровать, Левен почувствовала себя неловко.

– Я попрошу принести раскладушку. Надеюсь, здесь не все слуги такие грубияны, как тот. – По какой-то причине ей было стыдно смотреть на Киллиана. – Или у Эпоны найдется что-нибудь подходящее. Надо сходить к ней и спросить.

– Не беспокойся. – Киллиан обошел стол, слегка толкнул стену за ним, и она частично ушла в сторону, оказавшись дверкой, выкрашенной в тот же цвет, что и вся стена, поэтому Левен ее и не заметила. – Комната для прислуги.

– Еще одна комната?

Левен подошла к нему и заглянула в дверь. За ней оказалось темное и тесное пространство, больше похожее на шкаф. В нем хватало места лишь для узкой койки, кувшина с водой на полу да простого деревянного сундука в ногах кровати. Разница между этим закутком и основным покоем поразила Левен. Здесь не было даже окна.

– Члены королевской семьи Мерсии любят, чтобы тот, кто их моет и одевает, всегда был поблизости, – пояснил Киллиан, и на его лице появилось странное выражение. – Не то чтобы я собирался мыть или одевать тебя…

– Ну, ясное дело! – Левен поспешно отошла от двери, не глядя на него, потом засмеялась и откашлялась. – Фрукты будешь? Бери, ешь. А я пойду… посмотрю, как там устроилась Эпона.

Тут ее мышцы загорелись, и слабость отливной волной прокатилась с макушки до пят. Она поняла, что падает, и протянула руку в попытке ухватиться за стол, но ее ладонь лишь скользнула по крышке, а в следующее мгновение она оказалась на коленях; вокруг нее был лес, настоящая дикая чаща, с такими дремучими, высокими деревьями, что их макушки терялись из виду, уходя в небо, звеневшее птичьими голосами. Запахи леса – ароматная свежесть зеленой листвы, смешанная с душноватой прелью лесной подстилки, – опьяняли.

Левен поняла, что упала, спасаясь от кого-то бегством. Кто-то шел за ней по пятам.

Она с трудом поднялась на ноги. Колючки цеплялись за одежду, царапали кожу. Было холодно. Она слышала собственное дыхание.

– Кто… кто здесь? – Левен медленно повернулась, вглядываясь в просвет между деревьями. Как получилось, что она знает, что за ней гонятся, но не знает, кто именно? – Что я здесь делаю?

Клик. Клик. Клик.

Звук шел со всех сторон Дикого леса. Левен закрыла уши ладонями и крепко зажмурилась, но тут же почувствовала на своих запястьях чьи-то теплые руки. Когда она открыла глаза, обнаружила, что лежит на широкой кровати с желтым шелковым пологом, а над ней склоняется встревоженный Киллиан. Увидев, что она смотрит на него, он выпустил ее руки.

– Уф. – Левен хотела сесть, но не смогла – каждое движение причиняло мучительную боль. – Что случилось?

– Ты потеряла сознание, – сказал Киллиан. Он слегка отстранился, не сводя с нее внимательных глаз. – Что с тобой происходит?

Левен долго молчала. Она смотрела на желтый шелк занавеса, а видела