Искупление - Стивен Бакстер

— Ну, я этого не помню, — сварливо вмешался Майкл Пул. — И все сплетни в мире о том, чья тетя выходит замуж за чьего дядю, ни на йоту не приблизят нас к ксили.

Однако, несмотря на это нетерпение, Пул сохранял вежливую улыбку на лице во время всего этого сложного маневрирования, и за это Джофиэл почувствовал смутную гордость за него.

Встреча закончилась еще более изощренными прощаниями, когда все посетители по очереди коснулись головами всех своих хозяев, и медленно, почти с сожалением удалились.

Немного дальше по берегу реки они пересекли территорию еще одной группы, и им пришлось пройти тот же ритуал заново. Но Уина и их проводники казались расслабленными; очевидно, они учли всю эту задержку в своей оценке дневного перехода до библиотеки.

Было далеко за полдень, когда они добрались до самой Великой реки. Она была широкой, медлительной, окрашенной пылью в красный цвет.

Джофиэл знал из кратких аэрофотосъемок, которые они провели, что это был достаточно впечатляющий водный путь шириной в километры, осушающий континент, настоящая Миссисипи в двадцати пяти тысячах световых лет от замерзшего реликта оригинала. Джофиэл увидел, что на медленно текущей воде было какое-то движение: каноэ и более крупные суда, состоящие из множества каноэ, скрепленных болтами, как многокорпусные катамараны. Их обитатели, казалось, вытаскивали что-то вроде приспособленной к воде травы, а также расставляли сети для ловли рыбы. Речной народ махал прохожим, когда они проходили мимо, без каких-либо территориальных претензий. Очевидно, река рассматривалась как общее благо, разделяемое всеми. Во всяком случае, в мирное время.

И здесь, как и мог ожидать Джофиэл, рядом с водой обитала дикая природа.

Ашер обратила внимание на некоторые детали. — Эти плавающие млекопитающие у берега.

— Они похожи на выдр. Это крысы, не так ли?

— А это большие длинноногие кролики на дальнем берегу, они пьют. Эти болотные птицы с яркими гребнями…

— Цыплята.

— А те деревья у воды, немного похожие на баньяны, выглядят как разновидность ивы. В Тыкве был экохаб для парковой зоны. Перенесите все это на пыльную равнину, оставьте адаптироваться на несколько тысяч лет…

— И вот результат.

Проследив некоторое время за рекой, Джофиэл почувствовал, что они приближаются к морю; ему показалось, что он услышал более глубокий гул более массивного водоема, почувствовал запах соли в воздухе. Однако ему так и не удалось увидеть океан. На этом настольном изображении пейзажа не было горизонта, но туман в воздухе ограничивал видимость. И прежде чем показался океан, хорошо протоптанная тропинка отклонилась от берега реки и пересекла ландшафт.

Вскоре они подошли к похожей на гребень или земляной вал возвышенности, сложенной из ржавой грязи в два или три раза выше самого Джофиэла. Можно было видеть, что возвышенность описывала широкий круг, похожий на стену кратера; он предположил, что диаметр составлял пару километров, может быть, больше. Очевидно, одна из особенностей, которая выглядела такой обычной и заметной, если смотреть с воздуха.

Тропа, по которой они теперь шли, сходилась с кольцевой, сильно натоптанной дорожкой, которая огибала внешнюю часть земляного вала. Они шли по ней. От более широкого ландшафта тянулись другие следы, чтобы присоединиться к этому периметру; очевидно, это был общий пункт назначения.

Жители деревни сбились в кучку, пока они шли дальше. Теперь они все замолчали, как местные, так и команда, как будто благодаря какому-то общему восприятию. Джофиэл знал, что его прототип, Майкл Пул, никогда особо не руководствовался интуицией, чувствами к местам и ситуациям. Но Джофиэл действительно ощущал общее беспокойство.

Наконец они подошли к пролому в стене, широкой щели. Там не было ничего похожего на ворота. Внутри ограды Джофиэл увидел нечто вроде пирамиды: грубо сложенную четырехгранную кучу, стоящую на сильно утоптанной земле в центре большого круглого земляного вала.

Группа начала продвигаться через пролом в стене.

И Ашер коснулась руки Джофиэла, вызвав покалывание, предупреждающее о несоответствии протоколу. — Посмотри вокруг, — пробормотала она. — На саму стену.

Стороны прохода, по которой они двигались, представляли собой довольно крутые склоны, земля была покрыта жесткой травой; грунт был настолько сухим, что почти походил на песчаную дюну, подумал Джофиэл.

Песчаную дюну, из которой торчали кости. Он отшатнулся. Затем заставил себя присмотреться повнимательнее.

Черепа, ребра, суставы. Некоторые из них были разбиты, возможно, животными, охотившимися за костным мозгом. У Джофиэла возник абсурдный образ одного из тех больших, крепких на вид потомков кур, сердито клюющих этот оссуарий. Его спутники отреагировали тоже. Чинело разинула рот от ужаса. Ашер уставилась, как будто была оскорблена. Жители деревни опускали головы, словно в знак уважения, когда они проходили через пролом.

К этому моменту Джофиэл был почти уверен, что знает, с чем они столкнулись. И Майкл Пул тоже, заметил он, взглянув на свой шаблон.

— Дядя Джордж Пул, — сказал Джофиэл. — Еще больше мрачных секретов из семейного архива.

Пул коротко кивнул. — Это кольцевое кладбище.

— Я знаю, что это значит, — сказал Харрис им двоим. — Знаете, это не просто какой-то семейный секрет Пулов. Биологи и экологи изучали это явление еще со времен вашего дяди Джорджа.

Чинело нахмурилась. — Изучали что? Что это за место?

Харрис свирепо посмотрел на Пулов и повернулся к Чинело. — Это улей, Чинело. Людской улей. Не позволяй этому… расстраивать тебя. Все это довольно характерно. К несчастью. Как ты сказал, Майкл, это земляное сооружение представляет собой кольцевое кладбище. Они просто вытаскивают тела умерших и сбрасывают их, когда отнесут достаточно далеко, более или менее на равном расстоянии от центральных сооружений. Таким образом, вы получаете это кольцо трупов вокруг центра. Точно так же, как это делают насекомые. Муравьи. И некоторые животные, землекопы. Очевидно, человеческие версии делают то же самое, если дать им возможность.

Чинело уставилась на него. — Но все эти тела, сваленные в кучу. Сколько там может быть людей? Пирамида не такая уж большая. Я имею в виду… Даже через пять тысяч лет…

— Там может быть больше людей, чем ты думаешь, — мягко сказал Харрис.

— Мы не можем быть уверены в том, что найдем там, — пробормотал Пул. — Отчет Джорджа Пула об инциденте в Риме в двадцать первом веке — о самом первом из таких ульев, во всяком случае, первом, который был обнаружен, — по-прежнему является наиболее полным. Но то была очень молодая система. На Марсе было несколько промахов, прежде чем волны колонизации эпохи восстановления открыли этот мир должным образом. Мы не знаем, как будут развиваться социальные структуры и все остальное в течение пяти тысяч лет, если