Искупление - Стивен Бакстер

— Может, и нет, — сердито сказал Макс. — Даже если сейчас наша очередь.

— Старейшина Тома, — сказал Пул, кланяясь, — я предлагаю нам выяснить, в чем проблема, прежде чем мы начнем кого-либо обвинять. Член нашей команды Чинело — ребенок…

— Ребенок-солдат, — пробормотал Макс.

Пожилая женщина пристально посмотрела на него.

Пул настаивал: — Этому может быть какое-то простое объяснение.

Как оказалось, он был совершенно неправ. За пределами этого самого большого вигвама Чинело держали двое крепких местных жителей, приставив к ее горлу острые каменные лезвия. Она выглядела встревоженной, но не запаниковавшей.

Джофиэлу показалось, что она была в центре настоящей картины. Казалось, все в деревне пришли посмотреть, в чем дело. Татуировки на коже покрывали психоделические лица.

И большая крыса в ошейнике, как у домашней собаки, взволнованно пробежала сквозь лес ног.

Ашеру и Харрису пришлось физически удерживать Макса Уорда от помощи Чинело.

— Я ничего не делала, — сказала Чинело, когда суетливо подошла группа старших. — Ну, не так уж много. Я не хотела.

Пул вышел вперед, серьезный, спокойный, и заговорил со старейшинами. — Это недоразумение. Это ребенок — заткнись, Макс. Ее можно отпустить? Я ручаюсь за ее поведение.

Старейшины обменялись взглядами; один кивнул.

Чинело отпустили, и она осталась потирать плечи и запястья. Но ее охранники отступили не слишком далеко.

— Расскажи нам, что случилось, — приказал Пул.

— Это был тот вигвам. Большой. Они не позволили нам посмотреть. Поэтому я пошла заглянуть внутрь. А вы бы пошли?

— Нет, — прямо сказал Пул.

Чинело, как заметил Джофиэл, была не слишком напугана, чтобы дерзко не ухмыльнуться. — Ну, я просто нырнула под дверь. Внутри было темно. Окон нет, а дверные створки, как в вигваме, куда вы ходили. Прежде чем я успела увидеть, с чем я там оказалась…

— Да?

— Оно заговорило! Громко, как корабельная общая тревога. Я чуть не выпрыгнула из своей кожи. Потом увидела это. Мне нужно было убираться оттуда; это было все, о чем я думала. Так что я достала свой нож…

— Пожалуйста, убейте меня сейчас.

Голос был отрывистым, несколько искусственным, высокопарным, но звучным, чистым. Он разносился в прохладном воздухе.

И говорил он на стандартном языке.

Все замолчали.

Ашер была у вигвама, украдкой подглядывала, как видел Джофиэл. — Лета. Я вижу это. Там, где Чинело сорвала крышку… Тебе лучше пойти посмотреть, Майкл.

Джофиэл выступил вперед вместе с остальными из Коши.

Когда эти незнакомцы приблизились к их оскверненной святая святых, по жесту старейшины местные жители расступились. Но у Джофиэла сложилось впечатление, что, если этот инцидент будет развиваться плохо в течение следующих нескольких минут, полетит много стрел. Макс теребил бластер у себя на поясе.

Этот большой вигвам был разорван сверху донизу, далеко за пределами досягаемости Чинело. Джофиэл подумал, было ли покрытие таким старым, что оно все равно готово было развалиться. Сквозь щель было хорошо видно внутреннее убранство вигвама, огороженное рамой из стволов молодых деревьев. И внутри…

Сначала Джофиэл увидел только отблеск серебра. Плавный изгиб.

Серебряная сфера, толстая и объемная, диаметром в два метра.

Это был призрак.

И он был закреплен на месте. Пирамида из деревянных кольев была вбита в него сверху — в кожу и снова наружу — а затем воткнута в землю. Также вокруг призрака была более широкая кубическая рама, прочно связанная вместе и вросшая в землю. От нее еще больше кольев пронзало призрака, из стороны в сторону, сверху донизу.

Это было особенно точное расположение. Как геометрическая демонстрация, рамка вокруг сферы. Но совершенство этого было омрачено чем-то похожим на засохшую кровь на шкуре, рядом с ранами.

Старейшина махнул рукой, словно выражая отвращение и презрение. — Смотрите. Первый работорговец. Побежден, как вы можете видеть.

И призрак сказал: — Спасите меня, Майкл Пул.

54

Пул протянул руку, как будто хотел дотронуться до серебряной шкуры внутри деревянной клетки, но отдернул ее. — Как будто его распяли.

Джофиэл прошептал Максу: — Работорговец. Они называют себя народом Первого работорговца. Но это подразумевает, что были и другие работорговцы.

— Ага, — проворчал Макс. — Люди с океана. Я поговорил с некоторыми из их молодежи. У них есть кровожадные истории о рейдерах, прибывающих на кораблях. Кажется, такое случается раз в несколько поколений. Возможно, они происходят из других колоний вдоль побережья или островов. Мы не обследовали это место должным образом. Они вторгаются, убивают и насилуют, забирают их детей. Оседлый народ восстанавливается, объединяется, чтобы изгнать их, даже истребить. Но затем появляется новое поколение, и все начинается сначала.

— Значит, они знают о работорговцах. И их народная память о призраках…

— Это о работорговцах, которые впервые привели в этот мир их далеких предков. Первых работорговцах. Похоже на правду. — Макс жестоко усмехнулся. — За исключением того, что, похоже, одного из них поймали. Эй, неудивительно, что дикарка Уина невзлюбила Никола. Она, должно быть, узнала шкуру призрака. Для нее Никола была разгуливающим на свободе призраком в человеческом обличье. Она не стала рисковать. И я бы не стал. Хорошая реакция.

Призрак умолк, словно ожидая.

Пул повернулся к нему лицом. — Я Майкл Пул. Вы произнесли мое имя.

— Вас боятся. Вам поклоняются.

— Не за то, что я сделал. Некоторые из вашего вида знают обо мне, о моих действиях в другой временной шкале… Вам больно?

— Да.

— Как долго вам так держали?

— С момента первого появления призраков в этом сооружении.

— Мы называем это Колесом.

— Да.

— Когда это было?

— Более пяти тысяч лет назад. Пока экипаж Тыквы считает время. Мы использовали технологию, работающую быстрее света, которая…

— Вы привезли их сюда.

— Мы пришли, чтобы колонизировать. Очевидно, в этом и заключается цель структуры — гравитация вращения, замкнутые миры — здесь есть среда, подходящая для призраков, людей и многих других видов. Даже для сплайнов или их водных предков. Мы пришли сюда, чтобы принять скрытое приглашение структуры. Это был эксперимент, чтобы изучить артефакт и его назначение. Чтобы увидеть, насколько хорошо мы могли бы жить здесь, на террасах…

— Палубах. Это миры-чаши. Структура — это Колесо. Это те слова, которые мы использовали.

— Да. Палубы. Миры-чаши. Я буду использовать ваши слова по мере того, как буду их заучивать.

— Значит, вы привезли и людей тоже.

— Да. Мы привезли часть экипажа корабля под названием Тыква. Мы сохранили остальную команду в других местах.

— Мы знаем. Мы нашли их. У звезды Губера… Я покажу вам звездную карту.

Призрак ничего не сказал на это. — Мы привезли образцы экокабинета, которым было оборудовано судно. Мы хотели изучить людей. Если бы