Искупление - Стивен Бакстер

— Я — какие люди? Кто?.. Неважно. Очень хорошо. Я не буду тебя благодарить. Она была, есть, друг. Женщина Первого работорговца. Меня зовут Джофиэл.

Она внимательно слушала. — Джофиэл.

— Верно. Это Чинело.

Чинело ухмыльнулась и подняла оружие. — И это называется бластер.

Женщина пренебрежительно посмотрела на бластер, затем с явным подозрением изучила Джофиэла.

Он кивнул. — Возможно, вы заметили, что я отличаюсь от других. Отличаюсь от тебя. — Джофиэл провел рукой вглубь стенки и снова вытащил ее, ощущая, что это нарушение протокола. — Тебя это не должно пугать.

Женщина обдумала это. — Ты умеешь пользоваться луком?

— Нет, я…

— Тогда ты скоро проголодаешься.

Чинело подавила смешок.

— И ты, возможно, задавалась вопросом, почему я похож на другого мужчину, которого ты видела.

Она обдумала это. — Того, кто нес раненую женщину Первого работорговца.

— Почему ты называешь ее работорговкой?.. Неважно. Да, этот человек.

Она пожала плечами. — Ты совсем на него не похож. Ты отпустишь меня сейчас? Я должна охотиться, или мы с семьей скоро будем голодать.

Затем пришло сообщение от Макса. Аэрофотосъемка выявила то, что выглядело как место проживания женщины.

Типи, построенные на останках сбитого корабля-сплайна.

53

Время с момента старта корабля: 26 лет 64 дня

Семь дней спустя группа из конвоя доставила местную женщину домой.

Было достаточно легко определить местонахождение сообщества женщины на этой поверхности плоского ландшафта. Однако, Макс Уорд прилетел с края и взял на себя ответственность. И он распорядился, чтобы группа Коши не прилетела, а пришла с того места, где впервые приземлился флаер. Чем менее навязчивым будет их вход, тем лучше; летающая машина, вероятно, напугала бы или привела в ярость людей, зависящих от луков и стрел. И, утверждал Макс, чем меньше они будут демонстрировать свою силу, тем лучше.

Они действительно оставили Никола позади, несмотря на ее протесты, поскольку она все еще выздоравливала — и в интересах дипломатии, учитывая то, как она настолько встревожила Уину при первом контакте, что женщина немедленно попыталась убить ее.

Итак, во главе с Уиной группа отправилась в путь. Это оказался тяжелый десятикилометровый марш по голой, неподатливой земле.

По пути за ними гнались куры.

По крайней мере, Джофиэл думал, что это куры или какие-то их потомки. Мускулистые птицы размером с индюшек, с ярким оперением золотого и зеленого цветов, голенастыми ногами и ярко-красными гребнями. Все самцы, согласно Харрису Кемпу. И, судя по его умным экранам, они немного походили на цесарок, от которых произошли одомашненные куры. Птицы очень обиделись на появление этих незнакомых людей, и их решимость бросаться в погоню не поколебалась даже после того, как Макс Уорд убил бластером пару из них. Уина показала им, что стоять на месте, кричать и размахивать руками работает намного лучше.

Тем не менее, они преодолели расстояние за разумное время. Макс Уорд все спланировал: они вышли рано, вскоре после жуткого рассвета этого мира-чаши, и прибыли в середине дня местного двадцатичетырехчасового дня.

И даже с земли нетрудно было найти деревню людей Побежденного Первого работорговца. Ибо, как уже выяснили аэрофотосъемки, она приютилась в тени огромного корпуса звездолета-сплайна.

В нескольких сотнях метров от деревни отряд Коши задержался, чтобы восстановиться, переоснаститься и разведать местность, прежде чем идти дальше. С этого расстояния реликт сплайна выглядел как ободранный скелет кита, подумал Джофиэл. Гигантские ребра возвышались над жалким человеческим поселением, словно руины какого-то огромного собора. Это был реликт какой-то непонятной, забытой войны, предположил Джофиэл. Да, и именно такой межзвездная война оставила Галактику. Монументальные обломки, нависающие над уменьшившимся числом оставшихся, борющихся в грязи за выживание. Он задавался вопросом, как это было в той другой временной шкале, в той другой Галактике, которая была захвачена не призраками, кваксами и кораблями-сплайнами, а человечеством: какие руины могли остаться позади.

Вскоре их заметили. Джофиэл мог видеть людей, забирающихся высоко в эту огромную грудную клетку и оглядывающихся на них. Потомки экипажа космического корабля — фактически, потомки современников самого Джофиэла. Карабкающиеся по ребрам мертвого инопланетянина.

Макс Уорд изучал грубую карту, нарисованную на умном экране. — Просто чтобы мы знали, где находимся. — Он указал. — Вот Краевые горы. Мы здесь. Деревня людей Побежденного Первого работорговца. Вот река, у которой она расположена. — Он провел пальцем. — Вы можете видеть, что река является притоком более крупной артерии, которая впадает в океан здесь. Мы думаем, что видим одно из этих кратероподобных сооружений там. — Он указал на пирамидальные значки. — И их еще больше здесь, здесь, здесь.

— Неудивительно. — Ашер сверилась со своим собственным экраном. — С воздуха мы заметили эти сооружения по всему ландшафту. Все примерно одинакового размера, с кольцевыми стенами, похожи на кратеры с курганами в центре. Мы спросили Уину о них. Она назвала их библиотеками. Во всяком случае, это лучший перевод ее слова.

Макс нахмурился. — Зачем неграмотной культуре нужна библиотека?

— Возможно, неграмотные, но очень умные и искушенные, — сказала Ашер. — Это было очевидно с самого начала нашего контакта с ними неделю назад. Помни, они потомки экипажа космического корабля. Мы не должны делать никаких предположений.

— Ладно, — неохотно согласился Макс. — Но… послушай, мы приземлились наугад и случайно наткнулись на этих деревенских жителей. На мой взгляд, нам следует лететь прямо к океану. Во время полетов там было больше поселений, даже какие-то лодки. Чем более развита культура, тем больше мы должны были бы получить. Мы бы даже узнали намного больше, взломав одну из этих библиотек.

Пул выглядел суровым. — Мы ничего не взламываем, Макс. Помни, у нас две цели. Конечная цель — найти способ добраться до ксили. Но второе — найти жилье для экипажа, сейчас и в будущем. И если мы хотим, чтобы оно было здесь, нам нужно найти способ ладить с соседями. Эти люди знают свой мир. Мы пока ничего не знаем. Нам нужно учиться.

Макс рассмеялся. — Чему можно научиться у кучки дикарей-дегенератов?

Ответ, как не удивился Джофиэл, оказался — очень многому.

Они пошли дальше. Деревня представляла собой скопище вигвамов и других, более функциональных строений — вешалок для развешивания мяса и мехов, небольших мастерских, очевидно, для изготовления луков, стрел, одежды, различных инструментов. Джофиэл увидел низкие заборы. Частоколы, в которых содержались существа, похожие на больших, сильных на вид кроликов.

Вигвамы были самых разных размеров, но, как ни странно, явно церемониальное сооружение, к которому привели гостей, было лишь вторым по величине. Двое молодых людей, одна женщина, один мужчина, настороженно