Искупление - Стивен Бакстер

Следующим шагом было протащить их флаер вниз через крышку — нелегкая задача, учитывая растущую крутизну скалистого края внутри чашеобразного мира. После этого они протестировали термоядерный двигатель и другие системы корабля. По настоянию Пула они также проверили, что флаер можно вытащить обратно из ямы и он все еще будет функционировать.

Джофиэл знал, что вся эта процедура была построена на более раннем, тщательном планировании. Хотя ВЕС-двигатели в грузовиках, казалось, были защищены от атаки фантомов квагмы импровизированными укрытиями из корпусных плит, Пулу никогда не нравились подобные попытки установить ВЕС-двигатель внутри герметичного корпуса флаера; там не было места для экранирования. Следовательно, только термоядерная энергия с различными видами резервного питания от батарей.

Пул провел двигатель через последний цикл запуска-выключения. Затем, наконец, он кивнул. — Давайте поднимемся на борт.

50

С Никола за штурвалом, что неизбежно, флаер плавно оторвался от наклонной каменной поверхности обода.

Сначала, при незначительной плотности воздуха, флаер приводился в действие, как для полета в вакууме, высокоэффективными термоядерными ракетами с внутренними топливными баками. Никола проверила управление, стараясь, чтобы флаер не взлетел и не коснулся неба силового поля.

Затем экстравагантным жестом она отправила аппарат в долгое стремительное пике, вниз, вниз мимо скалистых склонов периферийных утесов, вниз в поисках более плотного воздуха, где будут работать прямоточные двигатели: атмосферный воздух всасывается и перегревается для использования в качестве топлива. Еще глубже, когда атмосфера станет достаточно плотной, флаер превратится в настоящий летательный аппарат, подъемная сила которого будет зависеть от плотности и скорости воздуха, обтекающего его крылья.

Пул, сидевший впереди с Никола, пристально смотрел вдаль. Ашер была сосредоточена на своих экранах и других мониторах.

Чинело указала назад через плечо. — Краевые горы. — Она указала вверх. — Крышка. — Нам следует начать давать названия вещам, если мы собираемся здесь жить.

Никола сказала: — Конечно, здесь уже могут быть люди. Которые уже дали вещам собственные названия. Как-то неуважительно не спросить их, тебе не кажется?

Чинело усмехнулась. — Посмотри туда. Какие люди? Где?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — сказала Ашер. — Пока нет. Но могу сказать тебе, что этот мир не только выглядит как Земля, он становится похожим на Землю в деталях. Кислородно-азотная атмосфера, достаточно плотная, чтобы мы могли дышать, и без каких-либо вредных примесей — например, без чрезмерного содержания углекислого газа. Недостаток озона, но, возможно, это несущественно, учитывая защитный эффект крышки. Похоже на Землю, если не сказать больше. Но влажность ниже, чем в среднем по Земле.

— Вы имеете в виду, что здесь сухо, — сказала Чинело. — Как в пустыне.

— Не совсем…

— Это я могу сказать точно. И я никогда раньше не видела планет.

— Сейчас на высоте сорока километров, — сказала Никола. — Аэродинамическая сопротивление начинает показывать зубки…

Взгляд в иллюминатор показал Джофиэлу, что она все еще следит за склонами Краевых гор, ведя аппарат плавными S-образными изгибами, пока несущие поверхности флаера исследовали незнакомый воздух.

Ашер задумчиво сказала: — Что ж, ты права, Чинело. По моим первым оценкам, здесь примерно треть океанского покрова и две трети суши. На Земле пропорции противоположны. И воздух немного разреженный, в нем не хватает водяного пара — ночью температура, должно быть, резко падает, даже если днем жарко. Как в высокогорной пустыне на Земле.

Никола хмыкнула. — Ты упускаешь основы. Какая ночь? Это не планета. Она не вращается вокруг своей оси, не обращается вокруг солнца — у нее не может быть цикла день-ночь. Я знаю, что есть миры, которые все время обращены одной стороной к своим звездам. Но жизнь, подобная нашей, развилась в мирах, которые вращаются.

— Верно, — пробормотала Ашер. — Итак, если бы вы собирались построить убежище, возможно, вы бы имитировали какой-то цикл день-ночь. Жизнь на Земле, по крайней мере, зависит от этого.

Джофиэл кивнул и наклонился вперед, чтобы видеть небо, Крышку. — Возможно, отсюда и эти полосы тени.

Снизу этот эффект, похожий на поток, в небе был гораздо более заметен, явное уменьшение света в виде огромных, кружащихся, переплетающихся полос. И там, где полосы были наиболее непрозрачными, Джофиэл увидел, что на землю внизу отбрасывались значительные тени.

— Как полоски зебры, — сказала Чинело. — Не то чтобы я когда-либо видела зебру.

Ашер уставилась на нее. — Впрочем, ты права. Именно так это и выглядит, своего рода органичный, самоорганизующийся паттерн. И это, должно быть, он — ключ к дню и ночи. В определенном месте на земле эти полосы сливаются или рассеиваются, блокируя или пропуская свет через Крышку. Потребуется провести некоторый анализ, начиная с определения времени цикла. Интересно, достаточно ли это умно, чтобы имитировать сезонность? Или эффект долгих полярных ночей на высоких широтах?

Никола усмехнулась, не так уж недобро, насколько Джофиэл мог прочесть по выражению ее посеребренного лица. — Тебе предстоит очень весело учиться, это точно.

Внезапно в иллюминаторе пилота вспыхнул отраженный свет.

Даже Джофиэл вздрогнул, прежде чем окна перекрыли падающий свет. Выглянув наружу, он увидел, что они спускаются мимо сверкающей белой поверхности.

— Извините, — сказала Никола. — Я слишком заинтересовалась вашей увлекательной беседой. Полет был плавным и легким. Мы только что нырнули ниже восьми километров от поверхности земли. Сейчас мы не выше самых высоких гор на Земле. И летим параллельно этому отражающему слою на поверхности скалы.

Джофиэл посмотрел на то, что выглядело как снежное поле, цепляющееся за верхние склоны Краевых гор. — Итак, полагаю, мы находимся на высоте, где собирается образоваться лед?

— Может быть, — сказала Ашер, уставившись на умный экран, а не на вид. — Но это не лед — или не только лед. Это обшивка корпуса, я думаю. Или какой-то вариант. Не так много, просто верхний слой.

Пул нахмурился. — Это не похоже на обшивку корпуса. Необычная текстура. И посмотрите на его нижний край. Похоже, он становится коричневым. Даже крошится…

— Ага, — сказала Ашер.

Это раздражало Никола. — Ты можешь быть самодовольной, Феннелл. Ты разгадала какую-нибудь новую головоломку?

— Кажется, я знаю, как горы держатся, а не разрушаются. Я скажу тебе, когда буду уверена.

Летя теперь низко и, очевидно, легко управляясь, флаер устремился прямо прочь от Краевых гор в глубь чашеобразного мира.

51

Они летели низко над ржавыми равнинами. Озерами, похожими на соленую воду. Это напоминало Марс, подумал Джофиэл, или, по крайней мере, частично терраформированный Марс, мечту, которая так и не осуществилась до прихода ксили.

И все же здесь была жизнь. Теперь Джофиэл различал заросли жесткой на вид травы