Искупление - Стивен Бакстер

хорошо подходили друг другу, что Сьюзен постепенно оправлялась от глубокого шока, вызванного окончательным открытием манипулятивной доброты призраков, их поддержания иллюзии потомков ее товарищей по команде. — Ходят и разговаривают, — сказал Харрис. — Для них обеих это лучшая терапия, которая у нас есть.

Итак, команда погрузилась в рутину.

Они путешествовали все дальше и дальше.

И, как Джофиэл никогда не забывал, с каждым днем их путешествия во вселенной за пределами Колеса пролетало еще почти четырнадцать тысяч лет. Команда объявила направление вращения Колеса востоком, что, в свою очередь, определяло север, запад и юг. В этих условиях Коши сел в ста шестидесяти тысячах километров к югу от центральной линии первой палубы — примерно на расстоянии шестой части ширины палубы от этой оси.

Итак, конвой теперь неуклонно направлялся на север, стремясь к центру.

Они ехали по безликой равнине, но, по крайней мере, невозможно было сбиться с пути с могучим разрезом второй палубы, пересекающим небо над их головами, и огромными релятивистскими потоками света, синего и красного, на восток и запад, сухо подумал Джофиэл. При таком темпе движения, включая остановки на одну вахту, конвою потребуется около двадцати дней, чтобы достичь центральной оси.

На девятнадцатый день они достигли реки.

Они сделали незапланированную остановку. Пул оставил Макса Уорда командовать конвоем и повел вперед на разведку группу: Джофиэл, Никола, Ашер, Чинело.

Теоретически, Ашер и ее коллеги давно знали о существовании реки по диаметру корпусной пластины палубы. Это было частью грандиозного сетевого потока пластин обшивки вокруг конструкции Колеса. Вся их стратегия поездки, вся их будущая жизнь зависели от того, смогут ли они понять это последнее явление. Понять и безопасно использовать.

Но они даже не знали, насколько широка река. Было неясно, когда именно они доберутся до того, что, по предположению Джофиэла, они должны были назвать берегом.

Итак, теперь Пул и его спутники столкнулись с полной неизвестностью. Стоим в шеренге, смотрим на север, лицом к лицу — ничего.

— Я этого даже не вижу, — пожаловалась Чинело. Она сделала неуверенный шаг вперед. Постучала носком по поверхности, отпрянула. Решительно опустила ногу. Отдернула ее. — Не чувствую ничего странного.

Ашер сказала: — Но это есть. Смотри, Чинело, вот нейтринное сканирование…

Чинело посмотрела на умный экран, а Джофиэл заглянул через ее плечо. Справа от него, на востоке, река светилась тонким голубым светом — голубизной, которая усиливалась по мере того, как он смотрел дальше на север. А на западе — краснота, розовый переходил в малиновый.

Чинело выросла с такого рода символизмом. — Синее смещение и красное смещение. Она уставилась в пол. — Это течет. С востока на запад. Даже если вы не видите берега.

— Никакого разрыва, — сказал Пул. — Просто плавный переход. И на самом деле это двойной поток. Две реки, протекающие бок о бок, каждая десять тысяч километров в ширину. Одна течет на запад, как эта, ее соседка течет на восток. Каждая из них неподвижна на берегу и на границе раздела потоков. По своим осевым линиям они текут быстрее всего. Мы на самом деле знаем, насколько быстро. По их осевым линиям вы смотрите на шесть процентов скорости света.

Чинело вытаращила глаза. — Так быстро?

— Это большое сооружение, — мягко сказал Джофиэл.

— Не похоже, что оно движется со скоростью шесть процентов от скорости света, — сказала Чинело. Она снова осторожно потрогала носком ботинка.

Ашер сказала: — Здесь есть место для разгона. Если скорость этого движущегося дорожного полотна будет неуклонно увеличиваться по направлению к центру — чего, вероятно, не происходит, — сделайте шаг в один метр, и вы будете двигаться примерно со скоростью пешехода. Еще метр, удвойте это…

— Лета. И что теперь?

Никола рассмеялась. — Теперь мы поплывем по этой реке.

Чинело просто уставилась на нее.

Майкл Пул огляделся вокруг, посмотрел на искусственно созданное небо, землю и указал вверх. — Чинело, у нас не так много выбора. Я пытаюсь доставить нас в мир-чашу, вон там, на второй палубе. И мы идем длинным обходным путем. — Теперь он указал на запад. — Вон там ближайшая распорка — соединение между первой и второй палубами, вертикальная стойка. До нее около двух с половиной световых дней. Это не так много в масштабе Колеса, всего около тысячной части окружности. Если бы Колесо было неподвижным. Но это довольно далеко по нашим меркам. Расстояние в два с половиной световых дня от Земли доставило бы вас к облаку Оорта. И это ближайшая опора. Следующая после нее, на востоке — ну, об этом не беспокойтесь.

— Два с половиной световых дня, — нахмурившись, сказала Чинело. — Но если мы сможем плыть по реке со скоростью шесть процентов световой, это займет у нас, ммм… около сорока дней?

— Примерно столько. Что ж, таков план. Весь смысл системы потока заключается в том, чтобы как можно более плавно и безболезненно разместить новую пластину корпуса вокруг Колеса. Все, что нам нужно сделать, это поймать попутку. Но это, вероятно, самая простая часть. Когда мы доберемся до стойки, нам нужно будет взобраться на нее. К счастью для нас, по стойке течет река, точно так же, как она течет по палубе, хотя скорость, кажется, намного медленнее. Расстояние до второй палубы составляет всего около световой минуты, но мы думаем, что нам потребуется десять дней, чтобы подняться на такую высоту.

Чинело нахмурилась. — Едем прямо вверх? Но мы не можем ехать таким образом. Это было бы все равно, что въезжать на стену.

Джофиэл ухмыльнулся. — Не волнуйся. Если мы заедем так далеко, мы что-нибудь придумаем.

— Хорошо, — сказал Пул. Он указал вверх, на линию второй палубы над их головами. — Итак, мы поднимемся по стойке, а затем нам придется плыть по реке, протекающей вдоль этой палубы, до самого мира-чаши, который находится в тысяче астрономических единиц, более чем в пяти световых днях, к востоку от нас.

— А потом?

Никола улыбнулась. — Мир-чаша. Еще следы и флаги.

Чинело, казалось, продумала все до конца. Затем она сказала: — Я поверю в это, когда увижу. По крайней мере, поначалу план развивался примерно так, как было задумано.

Целый день они потратили на осторожные эксперименты с обнаруженной рекой. На составление карт и измерения. Оказалось, что перепад скорости на реке был плавным, но непростым; были участки относительной неподвижности, которые уносило более широкое течение, словно огромные невидимые плоты. Управлять грузовиком по самой реке было непросто, так как колеса буксовали из-за перепада скоростей течения. Но вы могли бы с комфортом припарковаться на плоту и просто прокатиться. Эта функция была настолько