Искупление - Стивен Бакстер

Ашер была взволнована, одна рука в перчатке тянула другую. — С каждым днем, который мы здесь проводим, проходит почти четырнадцать тысяч лет. Замедление времени. Малышка Чинело поняла это с самого начала. Каждый вдох занимает месяц, сказала она. Неужели никто из вас не задумывается о том, что это значит? Мы — моя команда и я, наблюдали за небом, когда нам удавалось выкрасть время из программы Майкла Пула по куполу. Я рассказала ему о том, что мы видели, но он не хочет беспокоить команду, пока…

— Просто расскажи нам сейчас, — мягко попросила Никола.

— Очень хорошо. Послушайте, сейчас мы проходим через новую… фазу. Когда события происходят стремительно, быстрее, чем мы запрограммированы. Один пример. — Она указала на небо, в направлении, бессмысленном для Джофиэла. — Там, наверху. Шаровое скопление M15. На пятый день нашего пребывания здесь оно внезапно стало зеленым. Звезды, все до единой — все сразу, в нашей ускоренной системе отсчета…

Никола была сбита с толку. — M15? И что с того?

Но Джофиэл понял, и его нереальное сердце забилось сильнее. — Никола. Это скопление, видимое с Земли, было в Пегасе. Именно тем путем отправился Гэа. После мятежа.

Серебристый рот Никола за лицевой панелью приоткрылся. — О. И если бы они летели туда со скоростью света, почти…

— Они добрались бы туда на второй день нашего пребывания здесь, — сказала Ашер. — И со скоростью света доказательства того, что они что-то замышляют, достигли нас на пятый день.

Никола подняла глаза. — Так что они делают?

— Кто может знать? Если бы они сохранили Страну офицеров и ее высокоскоростную обработку данных, они могли бы стать древней и могущественной культурой еще до того, как достигли цели. А теперь — что ж, теперь у них есть целое шаровое скопление, с которым можно поиграть. Сто тысяч звезд. Это еще не все. Холодная Земля, Джофиэл. Помнишь, что из этого должно было получиться? На самом длинном временном отрезке — временном отрезке, который мы сейчас перепрыгиваем…

Он сразу же понял это. — Волк 359. — Он взглянул на Никола. — После Перемещения холодная Земля была выброшена за пределы Солнечной системы из-за остаточной орбитальной скорости. Более или менее случайно нацелилась на Волк 359, звезду типа красного карлика. Потребовалось бы где-то больше восьмидесяти тысяч лет, чтобы добраться туда. — Он покачал головой. — Время, которое казалось невероятно далеким в будущем.

— Добрались туда на пятый день, — прямо сказала Ашер.

— Лета.

Она подняла руку. — И на восьмой день мы увидели это.

— Что увидели?

— Мы полагаем, что они начали это примерно в 100 000 году нашей эры, Джофиэл. Примерно в то время, когда, по нашим оценкам, ксили или их машины закончили бы свою работу в Солнечной системе. Превратили все это в пыль. Ну, это произошло, когда Волк 359 засветился маяком. На всех длинах волн, от гравитационных и выше. Это дошло до нас на восьмой день пребывания здесь.

Джофиэл нахмурился. — Значит, они — кем бы они ни были, кем бы они ни стали на холодной Земле — транслируют свое присутствие по всей Галактике.

Ашер усмехнулась, встревоженная, даже благоговеющая, подумал Джофиэл. — Да. Сигнал, который может означать только одно.

— Они не прячутся, — сказала Никола. — Они больше не боятся. Может быть, они называют Рассеяние домом. Лета. — Она рассмеялась, очевидно, от чистого удивления.

— Но, — сказала Ашер, — посмотри на это с другой стороны. Это все, что мы нашли. Я имею в виду человечество. М15, Волк 359.

Джофиэл медленно кивнул. — Верно. Принимая во внимание, что если бы люди основали какую-нибудь сверхцивилизацию, охватывающую всю Галактику…

— Мы бы знали об этом. Они бы уже были здесь.

— Но все, что мы здесь нашли, — сказала Никола, — это один убогий дом в этом мире-чаше призраков.

— Итак, здесь только мы, — сказал Джофиэл. — И не можем рассчитывать ни на какую помощь.

— Верно. Вот почему кое-кто из нас, — осторожно сказала Ашер, — считает, что нам нужно другое решение. Другой план. Я имею в виду, для нашего долгосрочного выживания.

Джофиэл покачал головой. — Другое решение, основанное на чем?

Ашер указала на небо. — Чашеобразные миры. Мы видели их по пути сюда. Более или менее похожие на землю места обитания. Шансы на выживание в долгосрочной перспективе в такой структуре намного выше, чем в месте крушения Коши. Если мы сможем выбрать правильно. Земля-два, на второй палубе, кажется фаворитом.

Джофиэл нахмурился. — Как мы туда доберемся? Мы больше не можем летать… — Хотя, пока он говорил, возможное решение, по крайней мере, пришло ему в голову. — В любом случае, подозреваю, что Майкл скажет, что все это не относится к делу. Мы пришли сюда не за мирами-чашами. Мы пришли, чтобы противостоять ксили.

Ашер сказала: — Но обеспечение нашего выживания не обязательно должно идти на компромисс с этой целью. Даже если это займет немного больше времени. Джофиэл, нам нужно собрать все это воедино и выработать стратегию. И нам нужно сделать это быстро, потому что…

— Я знаю. Четырнадцать тысяч лет в день.

— Звезды гаснут, Джофиэл. У нас заканчивается время. Буквально.

Он кивнул. — Ты права. Нам нужно донести это Майклу.

46

Четыре дня спустя произошло землетрясение.

Это было похоже на глубокую дрожь основания, пробирающую до костей.

Джофиэл, конечно, почувствовал это. Его инстинкты космонавта заставили его потянуться за скафандром. Если двигатель корабля отказывал или какой-то предмет ударялся о корпус, первоочередной задачей была защита от вакуума. Затем включилась более глубокая реакция, связанная с планетой. Землетрясение. Он почувствовал глубокий, иррациональный страх перед этим предательством со стороны самого основания, субстрата мира.

Затем ему пришло в голову, что он вообще не на планете.

Ашер потребовалось двадцать четыре часа, чтобы придумать объяснение. — Мы думаем, что это был какой-то удар, — сказала она старшему персоналу. — По самому Колесу. Мы недостаточно знаем о его динамических режимах, чтобы выяснить, что ударило и где.

— Значит, что-то серьезное, — сурово сказал Майкл Пул. — Планета-изгой. Даже звезда. Ну, таких много; это опасный уголок Галактики.

Никола была настроена скептически. — Мы здесь всего несколько дней. Какова вероятность того, что за это время упадет звезда-изгой?

Ашер покачала головой. — Ты неправильно все видишь. Помни о замедлении времени. День здесь соответствует примерно четырнадцати тысячам лет снаружи. Один удар за такой промежуток времени не кажется таким уж удивительным, не так ли? Пока мы находимся на этой палубе, нам придется привыкать к постоянно происходящим редким событиям.

Пул хмыкнул. — Хорошее резюме. Шоу окончено.

Итак,