Искупление - Стивен Бакстер

и проводила дистанционную разведку остальной части Колеса. Ашер продолжала исследовать свои миры-чаши. Она и ее команда были очень взволнованы парой миров, которые они заметили, один на третьей палубе, другой на второй палубе, оба гораздо ближе к номинальным условиям Земли, чем все, что они когда-либо видели. В то время как третий мир выглядел более благоприятным, перспектива второй палубы была более доступной. Ашер смело назвала мир второй палубы Земля-два, мир третьей палубы Земля-три, и приложила все усилия, чтобы выжать больше результатов, больше выводов из полученных данных.

Последний сон для Джофиэла.

В день встречи он проснулся, ожидая новых чудес.

Что в значительной степени и произошло. С изюминкой.

42

Время с момента старта корабля: 25 лет 127 дней

Джофиэл сидел с Никола и другими в апекс-офисе Майкла Пула. Отсюда им открывался превосходный вид, когда Коши снова стремительно падал, почти со скоростью света, к поверхности, которая сама двигалась еще быстрее.

Чтобы максимально расширить обзор, траектория должна была проходить по неглубокой диагонали над первой палубой, прежде чем выходить за ее край. Таким образом, у них был прекрасный вид с близкого расстояния на первую палубу.

Но, к сожалению, с виду это была пустая поверхность, без каких-либо деталей третьей палубы — или даже второй палубы, какой они ее видели мельком.

— Здесь нет миров-чаш, — сказала Никола. — Никаких игрушечных океанов, никаких чаш, до краев наполненных облаками Сатурна.

Ашер сказала: — Предполагаю, что это инженерная палуба — ну, у нас есть своя версия этого, под обитаемыми уровнями жилого купола. Но кое-какие детали видны. Взгляните на это… — Она вызвала увеличенный виртуал.

Джофиэл увидел поток тайников, льющийся с неба на участок палубы. Это было похоже на наблюдение за градом, падающим на ледяной покров. Но, напомнил он себе, каждая из этих градин была размером с маленькую Луну, как и Тайник, который бушевал по всей Солнечной системе. И, когда Ашер снова увеличила изображение, Джофиэл увидел, что по мере приближения к палубе тайники распадались — распадались на более мелкие формы, на дроны, похожие на срезанные семена платана ксили, а затем еще мельче.

— То, что попадает на палубу к времени падения, — сказала Ашер, — имеет форму цветков ксили. После путешествия в световой год и полторы тысячи лет от Чандры. Весьма примечательно.

— Но что тогда? — спросил Джофиэл. — Вещество просто растворяется на поверхности?

— В принципе, да, — сказала Ашер. — Мы видели огромные кучи вещества, которые собирались, оседали и в конечном итоге исчезали. Обычное плавное преобразование массы в энергию, я полагаю. Это почти как если бы Колесо было жидким, его вещество расширялось по мере накопления релятивистских напряжений. Как и предвидел Эйнштейн.

Пул сказал: — Но, конечно, падающая субстанция, которая в основном сосредоточена в таких местах, как это, должна быть распределена по Колесу в целом. И я думаю, мы начинаем понимать, как это работает.

Он вытащил схему трех палуб Колеса и радиальных стоек, которые их соединяли. И по этим бледным, невыразительным поверхностям теперь расползлись разветвляющиеся синие линии, похожие на вены.

— Цвет не настоящий, — оживленно сказал Пул. — Но, если они кажутся вам венами, это неплохая аналогия. Мы обнаружили его движущиеся потоки. Кажется, что структура покрыта сетью транспортных каналов — на каждом уровне, а также вверх и вниз по опорным стойкам, как вы можете видеть. Материал течет туда и обратно. Мы не знаем, как материал забирается этой сетью или депонируется в пункте назначения. Однако эти потоки довольно быстры — сами по себе они составляют долю скорости света. Они должны быть настолько быстрыми, чтобы стать полезными в структуре такого размера. Мы задавались вопросом, можно ли как-то использовать это…

Джофиэл сказал: — Оно выглядит почти живым, не так ли?

Никола предсказуемо усмехнулась. — Не похоже, что ты, Пул, такой поэтичный.

Майкл пожал плечами. — Вопрос в том, можем ли мы заставить его перевозить вещи?..

Именно в этот момент сработала сигнализация. Весь корабль содрогнулся.

Апекс-люкс отклонился в сторону от толчка, который потряс всех людей в номере, и Джофиэла тоже, благодаря его протокольным процедурам согласованности.

Это был нервный центр корабля. Каждая поверхность была покрыта умными экранами и другими мониторами. Теперь каждый экран вспыхнул красным. Воздух наполнился пронзительным воем.

Кулак Пула обрушился на главный пульт. Звуковая сигнализация отключилась, но красное сияние не исчезло. И все же толчок в бок был очевиден.

Они повернулись к мониторам, ожидая отчетов.

Джофиэл сказал: — Медицинская команда Харриса сообщает о массе незначительных травм. Сломанное запястье, похоже, пока самое страшное. Большинство людей были на своих кушетках. Маленькие дети в безопасности в своих бронированных кроватках.

— У нас повсюду сбои в системах. — Ашер казалась сбитой с толку. В душе она была ученым, размышлял Джофиэл, и ей лучше давалась медленная оценка доказательств, чем быстрое реагирование на внезапный кризис.

— Это еще не все, что дал сбой, — сердито сказала Никола. — Мы потеряли ВЕС-привод. И, кажется, я знаю почему. Пул, Джофиэл, посмотрите на свои дисплеи. Разве вы не узнаете симптомы? Когда ксили впервые прошли через вашу дурацкую червоточину в пространство Юпитера…

Пул нажал на свой экран. — Ты права. Фантомы квагмы. Внезапно ВЕС-привод заполнился ими. Маленькие твари, которые последовали за ксили через червоточину Юпитера, — реликты ранней Вселенной, думали мы, питающиеся сверхплотной энергией в ядрах двигателей наших кораблей. Тогда они искалечили нас. Теперь они искалечили нас снова. Лета. Мы должны были быть готовы к этому.

Но Джофиэл, наблюдая за своим шаблоном, мог видеть, что ему приходит в голову идея, даже когда он говорил. Что-то возмутительное. Вероятно, самоубийственное. Что-то, что могло бы сработать.

Пул повернулся к нему. — Джофиэл, послушай. Отсоедини жилой купол. Хребет и модуль ВЕС-привода теперь бесполезны.

Джофиэл почувствовал искру неразумного бунта — но затем он вспомнил, как призраки обезглавили Айленд. — Ты уверен? Это приведет нас сюда.

— Выбора нет. Сделай это! И быстро. Скопируй мою консоль. Джофиэл, мне нужна твоя помощь — на это нет времени.

Джофиэл понял.

С помощью субвокальной команды он ускорил скорость обработки информации в сто раз. Внезапная тишина.

Все застыло вокруг него: люди, медленно поворачивающийся корабль — даже мерцание сигнальных огней превратилось в пульс.

Он ввел команды отделения жилого купола — процедуру на случай непредвиденных обстоятельств, которую он или его шаблон придумали задолго до того, как ксили прибыли в Солнечную систему, как способ спасти экипаж ВЕС-корабля в экстремальных условиях. — Ничего более экстремального, чем это, не бывает, — пробормотал он. Его собственный голос прозвучал громко в наступившей тишине.

Реакция системы