Искупление - Стивен Бакстер

приближался к центру всего происходящего. Аккреционный диск сам по себе был необычным. Когда пристроившийся в неровном потоке тайников виртуальный флиттер низко пролетел над клубящимся скоплением обломков, Джофиэл уставился наружу, ошеломленный, сбитый с толку. Восхищенный.

Ашер осторожно определила характерные особенности. Такие, как длинная полосатая рана, очевидно, реликт недавнего взрыва. — Большая часть аккреционного диска состоит из звездного вещества. Приливные силы захватывают звезду, и она растягивается, вытягивает трубку из водорода — все еще горящего термоядерными реакциями; так прочно его удерживают магнитные и гравитационные поля даже вблизи дыры. Но каждые десять тысяч лет или около того какая-то звезда проходит слишком близко к черной дыре. И когда она проходит на самом близком расстоянии, влияние этих полей снижается, и звезда взрывается со свирепостью сотни сверхновых. Но даже это всего лишь деталь, так близко к Чандре.

Когда Джофиэл посмотрел дальше внутрь, на внутренний край аккреционного диска, он увидел, что тот светится, горячо и неистово. Падающий материал был нагрет там до миллиардов градусов. Большая часть его отбрасывалась обратно в более широкий диск, но часть падала в дыру, чтобы навсегда затеряться во Вселенной.

И сама черная дыра, полусфера, поднимающаяся из свернувшегося светового моря аккреционного диска, обладала какой-то величественной, мрачной неподвижностью, подумал Джофиэл.

Фактически, ее ядром была тень, глубокая и широкая — в три или четыре раза больше ширины горизонта событий, предельная внутренняя поверхность, с которой не мог вырваться даже свет, — поскольку черная дыра отклоняла свет звездных полей позади нее. Гравитационная тень. Дальше было больше свидетельств искажения света. Вращающаяся дыра перемещалась в пространстве-времени, образуя водоворот, который собирал и отклонял сам звездный свет. Таким образом, черная дыра выглядела асимметрично: ее передняя сторона была темнее, как будто затенена, в то время как другая была освещена собранным светом, который вращающаяся дыра отбрасывала в направлении Джофиэла. Гравитационное линзирование экстремального вида.

В этом изображении была чистота. Ясность света, скрывающего сингулярность. Совершенство очертаний дуг. Это было почти по-ангельски.

И все это, по сути, ничто иное, как артефакт пространства-времени.

— Я должен это запомнить, — пробормотал он. — Все это. Ради тебя, Майкл. Я видел это. — Умереть от депрессии, подумал он. Возможно, ему никогда не довелось увидеть всего этого. Насколько удручающей была эта мысль?

Никола улыбалась ему. Свет черной дыры отражался от ее серебристой кожи. — Добро пожаловать обратно, — сказала она.

— Приближаемся к цели, — спокойно сказала Ашер. — Я наблюдаю за внутренним краем аккреционного диска.

— Тайники, — сказала Никола. — Посмотрите на тайники!

Джофиэл выглянул, вглядываясь в поток бледных коробок. Их аккуратные кубические формы были необычайным элементом симметрии в этом воющем хаосе, подумал он.

И теперь он видел, как они распадаются. Отдельные коробки росли, раскалывались, складывались в две копии, в четыре… По мере того, как производилось все больше и больше коробок, они сталкивались друг с другом; некоторые вообще выпадали из потока.

Он сразу понял принцип.

— Вот в чем все дело, — сказал он. — Тайники, я имею в виду. Цель всего этого, для ксили. Тайники сделаны из обшивки корпуса, верно? А обшивка корпуса преобразует лучистую энергию в массу. Чем больше площадь, на которую попадает свет, тем больше она растет. Экспоненциальный процесс.

— Да! Вот именно, — взволнованно сказала Никола. — Помните Тайник на поверхности Солнца? При таком освещении он может увеличиться вдвое за пару часов. И судя по интенсивности свечения здесь…

— Секунды, — сказала Ашер, удивляясь. — Коробка диаметром в тысячу километров может удвоиться в размерах — или размножиться — за секунды. Просто впитав массу-энергию из аккреционного диска.

Джофиэл продумал это. — Максимальное приближение тайника к черной дыре продлится всего несколько минут. Но этого достаточно для многих удвоений — возможно, десятков. Одна коробка может превратиться в тысячу, а то и больше. И тогда все эти коробки — вся эта замороженная масса-энергия — снова отправятся в долгий путь обратно к Колесу. Затем, примерно через полторы тысячи лет, когда они доберутся туда…

— И именно так ксили создали Колесо, — сказала Ашер. — Превратив энергию черной дыры в корпусную обшивку и выбросив ее обратно на орбиту Колеса. На это потребовались бы тысячелетия, но ксили добрались сюда с помощью гипердвигателя, и у них были тысячелетия. Пока мы ковыляли за ними со скоростью света.

Джофиэл ухмыльнулся. — Мне это нравится…

— Ах, — сказала Ашер.

Никола нахмурилась. — Что значит Ах?

— Смотри вперед.

Джофиэл повиновался.

Чтобы увидеть тайник, случайно отклоненный, вылетающий из потока, медленно вращающийся.

Идущий прямо на них.

Стена длиной в тысячу километров.

— Мы знали, что это опасная среда, — тихо сказала Никола. Ее руки зависли над пультом управления. — Пытаюсь уклониться…

Ашер рявкнула: — Секунды до столкновения. Загружаю последний сброс данных обратно в Коши.

Никола вздохнула. — Тогда все.

Джофиэл Пул схватил Никола за руку в серебряной перчатке. Он позвал: — Ашер?

— Я здесь.

— Знаешь что?

— Что?

— Повезло моей заднице.

Никола громко рассмеялась.

И затем…

40

Время с момента старта корабля: 23 года 264 дня

Последнее, сжатое, сильно искаженное нейтринное сообщение поступило от зонда Чандра как раз в тот момент, когда Коши наконец приготовился покинуть свое гнездо в половине светового года за пределами периметра Колеса и начать свое почти касательное путешествие к внутренней поверхности — путешествие, которое само по себе заняло бы более года.

И когда последние возвращенные данные были записаны и проанализированы, оригиналы, Джофиэл, Никола и Ашер, наконец-то интегрировали воспоминания своих копий в свои собственные разумы.

Или пытались. Джофиэл обнаружил, что борется с противоречивыми воспоминаниями, похоже, так же, как и его копия на зонде. Сны новой. Возможно, в долгосрочной перспективе разбрасывание копий действительно было глупой идеей.

Он пытался погрузиться в работу. Медик Харрис Кемп не смог порекомендовать лучшего средства, чем это.

На девятый день Никола и Ашер пришли навестить его в апекс-офисе Пула.

Джофиэл поприветствовал их ворчанием. — Что это, воссоединение команды зонда?

Никола изучала его, выражение серебристого лица было непроницаемым. — Все еще жалеешь себя? Приди в себя, Пул. Нам нужно поработать.

— Она права, — сказала Ашер. — Это довольно захватывающе. Мы смогли выяснить это по полученным данным.

— Выяснить что?

— Как ксили построили Колесо. Она вызвала в воображении виртуальную схему Колеса. Оно вращалось в воздухе в центре апекс-люкса.

— Замедлено для пущего эффекта, — сухо сказала Ашер. — Учитывая, что Колесо вращается со скоростью света. Мы обнаружили три палубы, как мы их назвали — три уровня над с-этажом, структурным уровнем. Можно видеть, что верхние палубы поддерживаются этими стойками, поднимающимися от уровня с. Самая высокая из них находится более чем на тысячу астрономических единиц