Искупление - Стивен Бакстер

переходных мирах — мирах плато. Они не слишком малы, чтобы у них не было гравитационного поля, достаточно сильного для сохранения атмосферы, и не слишком велики, чтобы давление было сокрушительным… И, следовательно, если бы вам пришлось построить единую среду обитания для широкого спектра планетных форм жизни, лучшим выбором для искусственной гравитации было бы…

— Примерно как на Земле, — сказала Никола. — Хорошо. Я впечатлена логикой. Но зачем строить среду обитания? И почему в таких масштабах?

— Подозреваю, что когда мы узнаем это, — сказал Джофиэл, — то узнаем большую часть всего.

Ашер сказала: — Облет завершен. Нам, вероятно, следует отключиться до следующего этапа миссии. В этой маленькой ракете, в которой мы живем, достаточно энергии, но мы не хотим потратить ресурсы до того, как доберемся до Чандры. Есть еще одна вещь, которую нам следует увидеть, прежде чем отправиться спать. Еще одна подсказка — не о том, что это за штука, а о том, как ксили ее построили. Может быть, в любом случае…

Она собрала серию изображений, чтобы показать им, что она имела в виду. Объекты, их скопления, пересекающие пространство огромными потоками.

И Никола, и Джофиэл сразу узнали их.

Коробки с корпусной обшивкой ксили, по крайней мере, так казалось. Каждая размером с объект, который когда-то был извлечен ксили из его пятимиллиардолетнего хранилища глубоко в коре Меркурия, затем выращен в свете Солнца и отправлен курсом на разрушение через Солнечную систему: коробка в тысячу километров со стороной, коробка достаточно большая, чтобы вместить маленькую луну. Человечество назвало это Тайником.

Теперь они видели тысячи тайников. Миллионы. Неисчислимые.

По словам Ашер, отдельные тайники на самом деле двигались по орбитам вокруг черной дыры, вытянутым эллиптическим орбитам, которые, казалось, доходили до самой черной дыры, а затем возвращались обратно на расстояние светового года — орбиты, на завершение которых, должно быть, уходили тысячелетия.

Ашер смогла выделить потоки структур, идущие более или менее параллельно: один направляется в систему черной дыры, к Чандре, другой возвращается иным путем и направляется к Колесу.

— Корректирую наш курс, — сказала Ашер. — Чтобы двигаться параллельно потоку тайников. Видите ли, полагаю, что этот поток может иметь какое-то отношение к конструкции Колеса. Что ж, команда Коши может выяснить, что происходит с этими тайниками, когда они достигают Колеса. Наша задача — увидеть, что происходит в черной дыре.

— Движемся вдоль потока в направлении Чандры.

Джофиэл мог только смотреть на поток материала, организованный в масштабе, соответствующем расстояниям между звездами в окрестностях Солнца. Еще один сон. Еще один период бессознательности.

Еще одно пробуждение, к новым чудесам.

38

Время с момента старта корабля: 21 год 240 дней

Джофиэл обнаружил, что рефлекторно потягивается, как будто просыпаясь. Но он не спал. Скорее, его не существовало.

Он проверил экраны. На этот раз прошло более семи месяцев с момента последнего пробуждения. По часам корабля-носителя, более полутора лет с тех пор, как зонд покинул Коши. И снаружи…

— Прекрасный вид, — сказала Никола.

Река тайников теперь была близко.

И она змеилась по небу, полному звезд. Малиновые шары, многие из них достаточно близко, чтобы их можно было разглядеть как диски.

Джофиэлу следовало бы радоваться такому зрелищу. Он чувствовал что угодно, только не это. — Еще одна маленькая смерть, — мрачно сказал он. — Еще одно нежеланное рождение. И что, всего в половине светового года от черной дыры?

Ашер рассмеялась. — Просто посмотри, Пул. Смотри…

Джофиэл посмотрел и увидел это. Артефакт. Не колесо. Что-то еще. Что-то более близкое.

Это было очевидно с первого взгляда. Плоскость, скользящая в верхней части поля его зрения — с острыми краями, но детали ее поверхности неуловимы даже в ярком свете роящихся звезд. И цвета были мрачными, глубокими ржаво-красными и коричневыми. Краски марсианской осени, подумал он.

Над ними все еще разворачивалась огромная плоскость, и еще больше. Все шире.

— Ашер, можешь показать нам общий вид?

— Мы действительно прилетели издалека…

Точка обзора резко уменьшилась. Плоскость, заполняющая окно, уменьшилась, все ее края собрались ближе — треугольная грань, затем — и затем в поле зрения появился весь объект.

— Лета, — сказала Никола. — Еще один тетраэдр. Возможно, тетраэдры являются чем-то универсальным. Насколько он велик, Ашер?

— Более пятнадцати миллионов километров до края.

Когда Джофиэл попытался разглядеть мелкие детали на этой верхней грани, он снова сбился. Это было похоже на поиск узоров в инее, застывающем на окне. Действительно, это выглядело фрактальным, вложенным, структура внутри структуры. Артефакт, казалось, сочетал в себе тончайшие чешуйки с самыми крупными.

Он висел в сложном небе, неподвижный, неуловимый.

— Для чего это? — недоумевала Никола. — Есть признаки жизни?

— Нет.

— Движущая сила?

— Похоже, что он движется по своей собственной длинной, неуправляемой орбите вокруг Чандры. В безопасности от аккреционного диска и других опасностей. Просто сидит там. Внутреннее устройство очень сложное — ну, вы можете это видеть. Но оно… инертно. Пассивно. Предполагаю, что это какой-то прибор для наблюдения. Этот сложный интерьер может отражать богатый запас памяти. Вещь может быть очень древней, — пробормотала Ашер. — У меня нет способа доказать это, но…

— Тебе так кажется, — сказал Джофиэл.

— Да. И это не единственный, ммм, артефакт, с которым я здесь столкнулась. Я разбудила вас не ради них всех.

Она быстро показала им и рассказала. Вихрь трехмерных диорам. Многое из этого было видно издалека, и многое из этого сбивало с толку.

Маленькое семейство цилиндров, натыкающихся друг на друга, как мышата.

Смятая сфера, которая выглядела не больше, чем жилой купол Коши, вращающаяся вокруг древовидной структуры из ветвей и сверкающих листьев.

Связки сфероидов и тетраэдров, карандаши, стержни и волшебные палочки.

Джофиэлу было трудно сохранить детали. Не было никаких признаков жизни, никакого целенаправленного движения.

— Обломки, — сказала Никола. — Небо полно обломков.

— Ну, это редкая россыпь, но да. Обломки того, что выглядит как корабли, того, что выглядит как места обитания — и того, что мы не можем классифицировать, как этот большой фрактальный тетраэдр.

Джофиэл обдумал это. — Мы попали в это пространство вокруг черной дыры с более или менее случайного направления. И если мы сталкиваемся с таким количеством беспорядка здесь…

— Это должно быть везде, — сказала Ашер. — По всему объему вокруг черной дыры.

— Но в этом есть смысл, если подумать. Эти несколько внутренних световых лет — самая значительная область во всей Галактике шириной в сто тысяч световых лет. Ксили прилетели сюда; мы последовали за ними. Та же идея, должно быть, пришла в голову другим видам, летающим к звездам. Все намереваются отправлять сюда зонды в поисках — чего? Сокровищ?