Искупление - Стивен Бакстер

— Разрушители планет, — ровным голосом сказал Пул. — Вот и все. Гравитация — это все, что могло их коснуться. — Его глаза расширились. — Эй. Неудивительно, что у ксили есть лучи-разрушители планет. Как гравитационно-волновые лазеры. Разрушитель планет не был разработан для уничтожения наших планет. Он был разработан для борьбы с существами из темной материи. Это было оружие из гораздо более древней войны, чем их конфликт с нами.

Джофиэл хмыкнул. — Итак, ксили отступили. Предположительно, через всю Галактику. Через космос? Лета. Это невообразимо.

Никола размышляла: — Заставляет задуматься, а выбрали ли мы ту сторону, за которую стоит болеть в этой войне на небесах.

Лицо Пула застыло. — Это были ксили, которые напали на Землю. А не ваши древние из темной материи.

— Хорошая мысль, — сухо заметила Никола.

— Так или иначе, — сказала Ашер, — в какой-то момент древние изменили свою стратегию. Теперь они нацелились на большие, яркие звезды, такие как Солнце. Заразили их ядра. И звезды начали сокращать свои жизненные циклы, что привело к их преждевременному старению. Вы можете увидеть логику. Одним махом они могут уничтожить барионную жизнь и избавиться от таких звездных неудобств, как взрывы сверхновых. Призом была бы вселенная, полная уютных, безопасных, стерилизованных реликвий — триллион лет стабильности или даже больше. Как только они выполнят свою работу. На самом деле, они, вероятно, оставили большинство звезд нетронутыми. Маленькие, красные карлики — они прекрасно подходили для жизненного цикла темной материи.

— Одного я не понимаю, — сказал Джофиэл. — Звездам миллиарды лет. Как только древние закончат свою реконструкцию, звездам останется жить всего миллионы лет на главной последовательности. Таким образом, эта стратегия вмешательства в звезды могла начаться только недавно…

— Недавно, как определяет это астрофизик, — сухо сказала Никола.

— Верно. То есть миллионы лет назад, а не миллиарды. И все закончится еще через несколько миллионов лет, а не миллиардов. Так как же получилось, что мы оказались рядом и видим это? Кажется совпадением, что мы эволюционировали как раз в тот момент, когда война, столь же древняя, как вселенная, достигает своего апогея.

— Не совсем, — мягко сказала Ашер. — Мы думаем, что все дело в эффективности. Смотрите — у Вселенной впереди неизвестное будущее. Но эпоха звездообразования уже подходит к концу, в некотором смысле, даже без вмешательства древних. Все легкодоступное звездное вещество, водород в дисках галактик, расходуется. Мы думаем, что девятнадцать из двадцати всех звезд, которые когда-либо родятся, уже родились.

— И считаем, что древние ждали этого момента, ждали, когда максимальное количество звезд будет готово к модификации одним махом.

Пул настаивал: — А что касается нас?

Ашер пожала плечами. — Возможно, для возникновения жизни, подобной нашей, потребовалось слишком много времени, даже после рождения звезд и планет. Долгий медленный процесс эволюции от какой-то богатой химикатами накипи в теплом пересыхающем пруду до космических кораблей… Так что есть некоторое совпадение во времени, но не такое большое, как вы могли бы подумать.

— Лета, — сказала Никола. — Итак, они одновременно организуют кампанию по старению звезд по всей Вселенной.

Ашер осторожно сказала: — Мы все еще строим догадки. Теперь у нас есть данные, охватывающие двадцать тысячелетий или более. Но даже в этом случае это похоже на единственный снимок войны, которая восходит к рождению Вселенной. Мы думаем, что поняли это правильно…

— Но это не меняет нашей основной цели, — сказал теперь Пул. — Которая заключается в нашей встрече с ксили из Солнечной системы, в каком бы логове они там ни обитали. — Он указал на Чандру, черную дыру и сопутствующее ей облако захваченных звезд. — Мы все еще в семи световых годах от цели. Осталось путешествовать три года. Мы должны использовать эти три года, чтобы подготовиться к финалу игры.

На этом разговор прервался. Остальные вышли один за другим. Джофиэл оглянулся на Пула, который остался там в одиночестве, уставившись на сложное небо центра Галактики.

34

Путешествие продолжалось.

Время шло.

И на двести пятьдесят второй день двадцатого года полета Майкл Пул вызвал Джофиэла в свой номер на апексе.

ВЕС-привод теперь молчал; они снова были в невесомости, впервые с момента разворота десять лет назад. И в последние месяцы, когда Коши сбросил свою скорость, аберрация света, наконец, исчезла, и небо снова стало выглядеть нормальным.

Обычным. В зависимости от твоей точки зрения, — предположил Джофиэл. За вершиной жилого купола виднелось месиво из звезд и светящегося газа. Джофиэл знал, что теперь это была не проекция; это был вид невооруженным глазом — если бы какой-нибудь незащищенный человек смог выжить там, в слякотном излучении ядра Галактики.

— Какой вид, — сказал Джофиэл Пулу. — И какое достижение. Мы сделали это, Майкл. Что бы ни случилось дальше, мы сделали это.

Пул, свирепо глядя на переполненное небо, выглядел свирепым. И он разжал кулак.

Амулет призрака червоточины, все еще прикрепленный к шнурку, выплыл из его ладони в воздух.

— Майкл?

Пул посмотрел на свой аватар. — Помнишь изображение, которое моя — наша — мать извлекла из этой штуки? Я показал его Никола в ночь перед тем, как мы навсегда покинули холодную Землю.

— Конечно, помню.

— Я много думал. Никола права. Я не военачальник. Но и не преступник. Один человек не может изменить ход истории Галактики. С другой стороны, эти порожденные Летой ксили пришли за мной и моей планетой. Итак, я в этом замешан. Что ж, я причинил им вред в Солнечной системе и проследовал за ними на всем пути сюда, и теперь собираюсь закончить это. Это все. Ты со мной, Джофиэл?

— Я — это ты.

Пул увеличил изображение неба взмахом руки.

И Джофиэл наконец увидел это. Отчетливо различимое на фоне потока несущихся звезд.

Объект в самом центре Галактики. Точно так же, как на изображениях амулета.

Чандра.

Черная дыра с колесом вокруг нее.

Колесо.

35

Время с момента старта корабля: 19 лет 259 дней

Земная дата: 28 700 г. н. э.

Пулы, посовещавшись, решили подождать неделю после того, как ВЕС-привод будет окончательно выключен, прежде чем переходить к следующему шагу.

Джофиэл понял, что по этому поводу было много споров. Это была слишком длительная задержка, по мнению наиболее вспыльчивых советников Пулов, в частности Никола и Макса Уорда. Или, по мнению других, она была слишком короткой.

Пулы посчитали, что им нужно время. Время для сбора более подробных данных, чем это было возможно в полете. Время для выполнения спешной программы технического обслуживания и реконструкции корабля после еще