Искупление - Стивен Бакстер

плотный, где падение тормозится светом звезд. Расположение не особенно стабильно. Каждые сто миллионов лет или около того происходит потеря стабильности, коллапс тора, всплеск звездообразования.

— Чего мы не находим здесь, в Полости, так это каких-либо свидетельств присутствия темной материи. И звезды видоизменяются не так сильно, как мы наблюдали в спиральных рукавах. Никакого ускоренного старения. Но…

— Ого, — сказала Никола. — Забегаешь вперед. Ты видела, как стареют звезды?

Ашер выглядела неуверенной, подумал Джофиэл. Осознающей. — Извини. Просто мы так многому научились за последние годы, месяцы — мы теряем представление о том, что нам рассказывали. Но, да. Мы путешествуем почти двадцать пять тысяч лет, по меркам внешней Вселенной. И этого достаточно, чтобы действительно увидеть некоторые изменения. Я имею в виду, в отдельных звездах. Звезды стареют слишком быстро.

— Старение, — сказал Пул. — Как мы и предполагали на Солнце. Рыбы-фотино засоряют термоядерные ядра звезд гелиевым пеплом. Слишком быстро приближают звезды к концу их жизни…

— Как долго? — спросил Джофиэл. — Сколько времени пройдет, прежде чем звезды погаснут?

— Я могу рассказать вам только то, что мы наблюдали, — осторожно сказала Ашер. — Мы думаем, что видели за двадцать пять тысяч лет путешествия, как отдельные звезды, возраст которых мы отслеживали, стареют настолько, насколько им следовало бы за двадцать пять миллионов. Меняется яркость, спектральный профиль…

— В тысячу раз, — сказала Никола. — Итак, звезда, подобная Солнцу, возраст которой составляет пять миллиардов лет, и впереди у нее должны быть еще миллиарды лет…

— Которые превратились всего лишь в миллионы. — Ашер глухо рассмеялась. — Звучит многовато. На самом деле мало. Например, миллион лет — это возраст человеческого рода. И мы думаем, что знаем, почему это происходит. Я говорила вам. Дело не в физике. Дело в жизни. Нет. Воздержитесь от этого. Война. Дело в войне.

Пораженное молчание.

Пул спросил: — В какой войне?

— Просто послушайте. Вначале был Большой взрыв.

Сначала, по словам Ашер, не было ничего, кроме физики, раскрытия физических законов, кристаллизации материи из энергии.

Но вскоре появилась жизнь. Ксили из запутанного пространства-времени первых осколков времени. Таким образом, одни из главных героев самой долгой войны.

Вскоре за ними последовали другие.

— Мы не знаем, когда впервые возникла жизнь из темной материи, — сказала Ашер. — Но думаем, что это было очень рано — и считаем, что знаем, какими должны были быть первые структуры темной материи во Вселенной. Огромные звезды или звездоподобные объекты — от ста до тысячи раз массивнее Солнца, выделяющие тепло исключительно за счет своего гравитационного коллапса и собственных тонких внутренних сил — здесь нет процессов термоядерного синтеза, как в ядрах звезд, так и в темной материи. Разные физические силы, помните. И все же облака такие же яркие, как Солнце.

— Которые, в свою очередь, быстро схлопнулись, образовав черные дыры. Объекты, которые, в свою очередь, медленно слились, образовав сверхмассивные черные дыры, такие как здешняя Чандра. Которые, в свою очередь, собрали вокруг себя галактические массы легкой материи.

— Мм, — сказал Пул, удивляясь. — И черные дыры привлекли внимание ксили.

— Мы так думаем, — сказала Ашер. — Ксили сами являются созданиями искаженного пространства-времени — вероятно, реликтами еще более ранней космической эры. Их наверняка привлекли бы горизонты событий новых гигантских черных дыр.

— Возможно, это было первое взаимодействие между ксили и жизнью из темной материи. Оно не было бы последним.

— Потому что к тому времени, видите ли, как мы полагаем, жизнь из темной материи развивалась быстро.

— Первые настоящие звезды родились примерно через шестьсот миллионов лет после Большого взрыва. Которые однажды породят барионную жизнь на согретых ими планетах.

Никола кивнула. — Но они также были полезны для существ из темной материи.

— Да. Как мы знаем. Впервые в истории Вселенной эти звезды внезапно образовали маленькие, глубокие и доступные гравитационные колодцы. И мы думаем, что жизнь из темной материи быстро эволюционировала, чтобы воспользоваться этим преимуществом. Жизнь в огромном внегалактическом масштабе, но с их гнездовыми бассейнами в отдельных звездах.

— Мы думаем, что как только эта форма жизни эволюционировала, она быстро распространилась. На самом деле, вероятно, быстрее света; мы считаем, что, скорее всего, они использовали естественные червоточины, еще один вид дефектов, оставшихся после Большого взрыва. Сегодня, зная, что искать, мы видим отпечатки темной материи повсюду, в звездах очень далеких галактик.

— А тем временем, — тяжело вздохнул Майкл Пул, — звезды эволюционировали, планеты стабилизировались, и в теплых лужицах на мирах, подобных Земле…

— Тоже эволюционировала жизнь, — сказала Ашер. — Барионная жизнь, подобная нашей собственной. Деловитое размножение под светом стабильных звезд.

Никола подсказала: — За исключением…

— За исключением того, что звезды, в конце концов, были не такими уж стабильными.

Великие древние из темной материи верили, что они правят Вселенной. Но в их владениях были недостатки.

Эти надоедливые звезды с их столь полезными гравитационными колодцами, похожими на пруды для размножения, имели печальную склонность взрываться.

— О, не все они взрываются, — сказала Ашер. — Спокойные, разумные звезды, такие как Солнце, стареют. Но вот в чем загвоздка. В процессе расходуется лишь около десятой части водородного топлива, доступного в звезде.

— Что было недостаточно хорошо для повелителей творения, — сказал Джофиэл.

— Верно. Неэффективно. И им, вероятно, не очень нравились взрывы и разлеты, происходящие в их уютных маленьких гнездовых бассейнах. Новые и сверхновые звезды и тому подобное.

— И поэтому мы думаем — считаем, — что древние из темной материи начали возиться с работой звезд.

— Сначала они, возможно, пытались сделать их более эффективными, более стабильными. Уберите немного массы: звезды меньшего размера горят дольше. Перемешайте внутренние слои, чтобы больше этого водородного топлива попало в термоядерный двигатель: еще один способ продлить срок службы звезды.

Джофиэл неохотно кивнул. — И они делают все это с помощью рыб-фотино.

— Вот именно, — сказала Ашер, кивая. — Мы считаем, что они должны делать все это с помощью гравитации, которая им доступна. Стаи рыб-фотино кружатся в ядрах звезд, раскручивая их для потери массы, перенаправляя потоки массы внутри. Возможно, рыбы-фотино, находящиеся в основном на личиночной стадии, эволюционировали в отдельный подвид, жизненную форму-компаньона, чтобы достичь всего этого.

— А, — сказал Джофиэл, ухмыляясь. Наслаждаясь игрой идей. — Но у этих древних-ремесленников были соперники в качестве повелителей творения, не так ли? Которым, возможно, не понравилось бы такое повсеместное вмешательство в легкую материю, барионную материю — их собственную область.

— Повелители барионов, — сказала Никола, растягивая слова во рту. — Мне это нравится. Ксили. Должно быть, произошло первое столкновение. Ксили против существ из темной материи.

Джофиэл размышлял: — Если бы Макс был здесь, он, возможно, спросил бы, как бы вы сражались с врагом из темной материи. Если