Искупление - Стивен Бакстер

— Послушайте, я поспешу с выводами, если никто другой этого не сделает. Там, далеко, ксили строят огромный артефакт посреди межгалактического пространства. Настолько большой, что искажает всю структуру космоса вокруг себя. И существа из темной материи пытаются остановить их. Вот как это выглядит для меня.

Джофиэл покачал головой. — Это невероятно… Но если это хоть немного похоже на правду, это показывает, что война, в которую мы здесь вовлечены — война человечества с ксили — это лишь часть общей картины. Деталь.

— Но, возможно, это важная деталь, — сказала Ашер. Она улыбнулась. — Вопросы? После этого встреча вскоре завершилась. Джофиэл знал, что ему предстоит потратить много времени на обдумывание того, что он узнал. Не в последнюю очередь о себе. И Майкле Пуле.

Они стояли рядом, неловкие зеркальные отражения.

Кроме них двоих, осталась только Никола.

Майкл впился в нее взглядом. — Остаешься позлорадствовать?

— О чем? О твоем личном беспокойстве? Послушай, Пул, с той минуты, как ксили высунули нос из твоей червоточины, стало очевидно, что ты погряз в запутанном месиве непреодолимой моральной сложности. Ты занимаешь центральное место в этом, но это не твоя вина. Как такое могло случиться? Жалость к себе в тебе — признак высокомерия.

Джофиэл не удержался от смеха. — Это должно нас утешить, Никола? Может, тебе стоит перейти к жесткому разговору?

Она усмехнулась. — Справедливо. Что ж, вот вы здесь, с карательной миссией в центре Галактики, длящейся двадцать пять тысяч лет, и это ваша вина. Возможно, ты один из немногих военных деспотов в истории, который на самом деле не психопат. Неудивительно, что ты облажался.

И она исчезла. Два дня спустя, когда разворот был завершен, был плавно перезапущен ВЕС-привод, и началось мучительно медленное торможение.

ЧЕТЫРЕ

Это ключевой момент в истории человечества, Алия, вершина человеческих амбиций. Полагаю, нам выпала честь увидеть это. Но теперь мы должны отступить.

Люру Парц, около 500 000 г. н. э.

33

Время с момента старта корабля: 16 лет 328 дней

Земная дата: 28 700 г. н. э.

Потребовалось еще шесть лет по времени экипажа — поскольку за пределами корпуса корабля прошло еще почти тринадцать тысяч лет, — прежде чем Коши достиг центральной звездной массы, переполненного пространства в самом сердце звездного скопления шириной в десять тысяч световых лет на внутренней оконечности великих спиральных звездных полос диска — выпуклости, которую, как знал Джофиэл, поколение Ликующих назвало бы ядром.

А затем еще десять месяцев корабельного времени, десять месяцев во все более насыщенном звездами небе, прежде чем корабль приблизился к своей следующей важной астрофизической вехе, известной как Полость, своего рода сферическому пузырю относительно низкой плотности, в центре которого находится сама черная дыра.

В тот день, когда корабль достиг края Полости, Ашер вызвала старших в офис апекса. Когда Джофиэл добрался туда, Ашер уже ждала, ее старое-молодое лицо было пустым, освещенное сложным светом ядра Галактики. Она была необычно расплывчата в том, что было у нее на уме, подумал Джофиэл.

Виртуальная Никола тоже была здесь, как всегда очарованная видом за пределами жилого купола.

И этот вид…

Джофиэл изо всех сил пытался подобрать слова, чтобы описать это — переполненное небо, отражавшееся в виртуальном посеребренном лице Никола. Как всегда, вид представлял собой изображение, развернутое из-за световой аберрации: даже после многих лет торможения Коши все еще двигался вперед со скоростью, близкой к скорости света.

Остальные тоже молчали.

— Возьмем звездную ночь на Земле, — наконец сказала Никола. — Где-нибудь в чистом месте. Высокогорную пустыню в Южной Америке, где астрономы эпохи антропоцена построили свои огромные телескопы. Или, еще лучше, тихую холодную ночь на Марсе. Во всяком случае, между пыльными бурями. Только ты и звезды. Полагаю, именно под таким небом мы эволюционировали. К такому небу мы привыкли. Звезды, несколько тысяч, отчетливо видимые обычным глазом, в четких, знакомых узорах, которые почти не меняются в течение человеческой жизни.

— Затем удвойте это число.

— Наложите его. Снова, и снова, и снова. Заполните все промежутки звездами и огромными светящимися пылевыми облаками. И повторяйте это снова, пока небо, куда бы вы ни посмотрели, не наполнится звездами, а те, что ближе, будут заметно скользить по вашему полю зрения…

Ашер кивнула. — Вы знаете, что мы уже близки к месту назначения. Всего в семи световых годах от Чандры, самой черной дыры. Всего три года корабельного времени, прежде чем мы замедлимся до нуля. Мы находимся глубоко внутри центральной звездной массы. Десять миллионов звезд в объеме пространства, который мог бы вместить десять тысяч в окрестностях Солнца. И с этого момента здесь будет еще теснее.

— Потому что мы падаем в гравитационный колодец центральной черной дыры, — сказала Никола.

— Вот и все. Но еще до того, как мы доберемся туда, мы накопим огромный объем информации об эволюции звезд.

Джофиэл ухмыльнулся. — И все, что, как нам казалось, мы знали, было неправильным.

Ашер пожала плечами. — Как ты догадался? Ты знаешь, что мы на краю Полости. Похоже, именно такое название Ликующие дали этому месту, когда оно было зоной военных действий. Своего рода брешь в сердце Галактики, центром которой является Чандра — ну, все сосредоточено на черной дыре. Сама брешь имеет ширину пятнадцать световых лет.

Она расширила участок сложного неба, участок, усеянный звездами и светящимися облаками. Там было даже то, что казалось спиральной структурой, подумал Джофиэл, запутанные полосы звезд и пыли, совершенно отчетливые, как фрактальная модель самой Галактики, здесь, в ее сердце.

И в самом центре — точка интенсивного света.

— Это Чандра, — сказала теперь Ашер. — Эта центральная точка. Черная дыра. Вы пока не можете увидеть горизонт событий, потому что он скрыт в облаке звезд, их примерно десять миллионов в пределах светового года. Кстати, Чандра — еще одно название Ликующих. Как и Детская спираль для этой особенности, которую вы видите.

Джофиэл слушал вполуха. Он, и, как подозревал, Майкл, пристально разглядывал черную дыру и то, что ее окружает, в поисках следов Колеса, как они стали называть артефакт в амулете, полосу вокруг черной дыры. Пока не видно. Еще нет.

Ашер сказала: — За пределами этой Полости происходит постоянное поступление газа и пыли — то есть они попадают в гравитационный колодец черной дыры. Но глубоко внутри Полости есть около дюжины вращающихся вокруг черной дыры сверхъярких звезд, которые испускают свирепый звездный ветер, препятствующий падению. Всего дюжина звезд, их энергия пронизывает этот огромный объем…

— Итак, позади нас находится тор из молекулярных газов, относительно