Искупление - Стивен Бакстер

почти десяти лет непрерывной работы. Время подготовки оборудования и выработки стратегии для следующего этапа этой миссии длиною в жизнь — например, запуска зондов для исследования окружающего пространства. Время зависнуть без движения на краю этой необычной системы в центре Галактики и просто посмотреть.

Неделя? Слишком долго или слишком мало? Этого было бы достаточно.

Споров стало еще больше, когда в конце недели Пулы объявили, что следующие шаги будут обсуждаться на открытом собрании экипажа.

— Это безумие, — предсказуемо проворчал Макс Уорд, когда экипаж начал медленно собираться в амфитеатре жилого купола, открытом пространстве, снова затянутом сеткой невесомости. — Мы и так потратили слишком много времени на эту миссию, прыгая с младенцами и гоняясь за цыплятами. А теперь, что, может, нам спеть перед началом?

На посеребренном лице Никола появилась улыбка. — Ты запевай, а я подпою.

Майкл Пул воспользовался возможностью пнуть ее по ноге. К этому времени она снова появлялась на этих мероприятиях лично; Макс, казалось, отложил свою десятилетнюю угрозу устранить Никола. Но провоцировать его не стоило.

— Давай, Макс, — прорычал Джофиэл. — Это не только наша война. Это их война. — Он махнул рукой. — Следующего поколения. Для них это только начало. Я имею в виду, мы знаем, что это не единственные порожденные Летой ксили в космосе. Даже если мы выиграем эту битву, война должна продолжаться. И это будет зависеть от них.

Сьюзен Чен, терпеливо сидевшая на полу, скрестив ноги, посмотрела на него снизу вверх. — Удивительно мрачная перспектива, Джофиэл. Так это будущее человечества или того, что от него осталось? Ребенок-солдат?

Макс ухмыльнулся. — Если это было достаточно хорошо для Ликующих, то этого достаточно и для меня.

Экипаж собирался по мере приближения назначенного времени, некоторые принесли детские сумки-переноски и коляски, которые они привязали к направляющим тросам в условиях невесомости. Майкл Пул открыл собрание, просто встав и подождав, пока утихнет шум разговоров.

— Итак, — сказал он. — Это было долгое и трудное путешествие, но мы добрались сюда. — Редкие аплодисменты, несколько возгласов. — У нас была неделя, чтобы отпраздновать. Но теперь начинается тяжелая работа.

Он хлопнул в ладоши.

Жилой купол погрузился во тьму. По залу пробежала рябь предвкушения.

И в воздухе над их головами появилась россыпь красных звезд. Джофиэлу показалось, что внутри этого облака он увидел центральный узел прямо над своей головой, точку света, более яркую, чем остальные. Вокруг этой массы было несколько более ярких звезд, расположенных близко друг к другу, как планеты вокруг солнца.

Он огляделся. Увидел обращенные к небу лица детей, сияющие в свете центра Галактики.

— Мы уже близко, — сказал Пул. — Всего в полутора световых годах от самого центра, — и он указал на этот солнцеподобный узел.

— Чандра, — ответил очень молодой голос.

— Верно. Черная дыра. Которая сама по себе имеет массу в четыре миллиона звезд. И в пределах нескольких световых лет от черной дыры находится около десяти миллионов звезд. Однако тут есть парадокс. Прямо здесь, примерно в полутора световых годах от нас, есть провал — своего рода дыра внутри этого внутреннего звездного скопления. Звезды расположены менее плотно, чем дальше. Возможно, если молодая звезда подойдет слишком близко, приливные силы черной дыры нарушат ее формирование. Или, может быть, гравитация Чандры просто отбрасывает звезды в сторону.

— В любом случае, именно там мы остановились, — сказал Пул. — На краю этой внутренней полости. Мы спланировали это вот так, с помощью Бена Губера и его навигационных хитростей. Решили, что это хорошая точка обзора. — Он снова указал. — Итак, вот черная дыра и ее окружение, аккреционный диск, близкие звезды, которые вращаются вокруг нее. Ашер и ее люди внимательно изучают это. Но мы не собираемся к черной дыре, пока нет…

— Я знаю, куда мы идем. — Молодой голос.

Поднялась стройная фигура. Джофиэл узнал Чинело Томас, дочь Элис, десяти лет, одну из первых в новом поколении, родившихся на Коши. Очевидно, хороший ребенок, но для Джофиэла чужой, как и все ее поколение. С того момента, как они родились, Джофиэл на горьком опыте узнал, что для детей виртуалы были существами, которые выглядели как люди, но которых нельзя было понюхать или потрогать, и поэтому их следовало бояться. К тому времени, когда дети начали ходить и разговаривать, Джофиэл привык держаться от них на вежливом расстоянии, а они, в свою очередь, — от него.

Теперь Чинело указала вверх. — Мы направляемся к Колесу.

Пул серьезно кивнул.

Он снова хлопнул в ладоши, и изображение сместилось, превратившись в схему. Там была центральная черная дыра и скопление сопутствующих объектов. Дальше роящиеся красные звезды превратились в булавочные уколы.

И там было колесо, тонкая полоска, увеличенная и теперь отчетливо видимая. Слегка наклоненная, она пронеслась по переднему плану и обвилась вокруг задней части этого центрального свечения, тонкая, совершенная.

Независимо от того, сколько раз Джофиэл думал об этом, он дрожал от благоговейного трепета. Очевидно, это был артефакт, искусственная вещь диаметром в два световых года. Колесо вокруг сверхмассивной черной дыры. Как могло какое-либо конечное живое существо иметь наглость сконструировать такую вещь? Но их лучшим предположением относительно происхождения этой штуки было то, что, очевидно, ксили из Солнечной системы сделали именно это — потому что, если бы Колесо существовало до Перемещения Земли, доказательства этого были бы обнаружены радиоволновым зондированием глубокого неба, вероятно, за тысячелетия до того, как родился Пул. Оно было таким большим.

Команда молчала. Джофиэл увидел, что все лица повернулись к изображению Пула, включая Чинело Томас, которая все еще стояла на ногах. И она улыбалась, ее идеальные зубы белели на свету. Джофиэл снова вздрогнул. На этот раз не из-за инженерии черных дыр. Из-за этой решительной девочки-ребенка.

Пул сказал: — Нам потребуется некоторое время, чтобы изучить все это. Вы это знаете. Даже годы.

— Подумайте о здешних размерах. Сама черная дыра занимает тот же масштаб, что и Солнечная система. Это большой шар тьмы, искаженного пространства-времени, и он находится в центре всего этого, как Солнце в Солнечной системе, но намного больше Солнца. Горизонт событий почти полностью заполнил бы орбиту Меркурия. Если бы вы увидели его с орбиты Земли, его диаметр охватил бы восемьдесят Солнц, расположенных бок о бок.

— Снаружи находится аккреционный диск. Масса остатков, в основном распавшихся звезд, огромный водоворот, который медленно втекает в сам горизонт событий. В Солнечной системе он мог бы выйти за орбиту Марса или даже дальше; границы четко не определены. А вы видите эти близкие звезды? Все здесь вращается вокруг черной дыры, и они приближаются настолько близко, насколько это возможно, чтобы их не разорвало