Искупление - Стивен Бакстер

— Высокогорная Австралия, — сказала теперь Чинело.

Они посмотрели на нее.

— Название этого места. Я тут подумала. Я видела виртуальные карты Австралии на Коши.

Вероятно, как знал Джофиэл, это был последний шанс увидеть записи о Земле, прежде чем она была потеряна из-за Перемещения и холода.

— Ты не позволил мне первой пробраться через Крышку; по крайней мере, можешь позволить мне назвать это.

— Я продолжаю напоминать тебе, — сказала Никола, — здесь уже могут быть люди, люди они или нет. И у них, возможно, уже есть свое собственное имя… Что это?

Джофиэл заметил движение на земле внизу. Оно исчезло в мгновение ока, такова была скорость флаера.

Но Джофиэлу показалось, что он видел стайку существ, похожих на больших длинноногих цыплят.

За ними гналось нечто, похожее на большую длинноногую крысу.

— Похожи на земных, — было единственным комментарием Никола. — Возможно, слегка эволюционировали. Но явно земного происхождения.

— С кораблей рассеяния? — уточнил Джофиэл. — Захвачены, как призраки захватили корабль Чен, доставлены сюда, выпущены на волю?

— Не так уж много времени для эволюции, — пробормотала Ашер. — Как мы уже говорили, этому миру-чаше не может быть больше нескольких тысяч лет, по местным меркам. Я полагаю, возможна некоторая быстрая адаптация. Множество экологических ниш, которые можно заполнить в таком пустом ландшафте.

Пул только пожал плечами. — Мы еще недостаточно знаем.

— Итак, — сказала Никола, — мне следует отвлечь внимание и погнаться за этими… цыплятами?

Ашер спросила: — Мы все еще направляемся к океану?

— Да, прямо сейчас.

— Тогда продолжай в том направлении.

Пул нахмурился. — Почему океан?

— Я скажу тебе, когда буду знать. Итак, они летели дальше, над более ровной местностью, по которой текли реки, широкие и неглубокие, с медлительной водой красного оттенка — Джофиэл подумал, не стал ли ручей, который он видел, вытекающий из Краевых гор, притоком одного из этих усталых потоков. Он увидел больше жизни, деревья, кустарниковую траву и другую менее узнаваемую растительность, в основном растущую вблизи водотоков.

И тут и там — там, где вода была более доступной, на неглубоких берегах и вокруг оазисов, в которых небо отражалось розовыми отблесками, — он видел животных. Собиравшихся осторожно попить, предположил он.

На первый взгляд, ему показалось, что тут больше вариантов на тему крыс и птиц. Если это и была биосфера, то обедненная. Хотя, судя по тому, что он помнил о первоначальной Австралии, наблюдая с воздуха, вы бы мало что увидели из жизни, кроме кенгуру, валлаби и людей, при этом большая часть деталей все еще богатой фауны обнаруживалась на уровне земли.

Дневной свет, казалось, становился ярче, подумал Джофиэл. Очевидно, они случайно прибыли в имитируемое утро.

По мере приближения к океану ландшафт неуловимо менялся: песчаная почва переходила в поля длинных неглубоких дюн, а трава становилась чахлой, бледной, длинной.

Затем они пролетели над самим океаном. Ашер сосредоточилась на своих экранах.

Никола пробормотала: — Как ты думаешь, здесь бывают приливы? Интересно, как бы ты это смоделировала… Как далеко ты хочешь, чтобы я зашла? Этот пруд может быть довольно широким.

— И, — сказал Пул, всегда осторожный, — пролетая над водой, мы теряем несколько отказоустойчивых режимов.

— Просто продолжай, — отрезала Ашер, все еще не теряя решимости.

Джофиэл уставился вниз, на серый океан, на низкие волны, проносящиеся под носом корабля. Он задавался вопросом, какую жизнь можно найти там, внизу. Он вспомнил, что некоторые из космических кораблей, перевозивших к звездам обрывки обреченной экосферы Земли, были более или менее водными; некоторые даже перевозили рыбу, дельфинов, карликовых китов — а также планктон и остальную часть пищевой цепочки, от которой они зависели. Он представил, как все они вываливаются из какого-нибудь грузового отсека, рассредоточиваясь по другому огромному пустому биому. И, может быть, наземные травы, мутирующие в какую-нибудь разновидность водорослей, или крысы, эволюционирующие в эквиваленты выдр или тюленей…

— Я так и знала! — теперь Ашер кричала.

Никола хмыкнула. — Спасибо, что крикнула в ухо пилоту. Что ты знала?

— Ответ.

— К чему?

— Этой загадке об эрозии. Как мир без какой-либо геологии может не стать плоским, все горы не превратятся в ил на морском дне? Кажется, я поняла…

Никола сказала: — Потрясающе. А теперь, ты не возражаешь, если мы развернемся и отправимся обратно, пока у нас не закончилось термоядерное горючее?

Когда флаер накренился, Ашер нетерпеливо заговорила. — Ты, конечно, была права, Никола. Эрозия должна происходить даже здесь. Сейчас нет геологического процесса поднятия, который компенсировал бы эту эрозию. Это просто большая машина. И поэтому я поняла, что должно быть какое-то механическое решение.

— Огромные насосы, — предположил Пул. — Берут ил с морского дна, уплотняют его и перекачивают наверх, чтобы снова сбросить на вершины гор.

— Нет, — прямо сказала Ашер. — Я думала об этом. Во-первых, мы не видели никаких признаков насосов и труб. Во-вторых, это не для ксили. Это не элегантно. Я думаю, они сделали бы это, используя подход корпусных пластин.

Джофиэл обдумал это. — Ммм. Преобразование энергии в массу. Предположим, они устранили эрозию на вершинах гор с помощью массы, образовавшейся из потоков энергии с неба. Результатом может быть та странно выглядящая пластина корпуса, которую мы видели на расстоянии пяти километров.

Ашер нетерпеливо кивнула. — Это то, о чем я думаю. Да, как раз там, где начнется эрозия, где воздух достаточно плотный. Я посмотрела это. На Земле, до Перемещения, выветривание по всему миру доставляло пыль на абиссальные равнины — океанские глубины — с медленной, но устойчивой скоростью. Толщина слоя два-три сантиметра за тысячу лет. Но это очень много материала, несколько сантиметров над глубинами, которые покрывали половину поверхности планеты.

— Хорошо. Итак, ты предполагаешь, что ксили компенсируют потери в горах преобразованием энергии в массу. Даже при таких темпах это, должно быть, дорогостоящая утечка энергии.

— Да, полагаю, что это довольно много. Примерно в сто тысяч раз больше энергии, которую Земля когда-то получала от Солнца. Но это не Земля.

Вам пришлось бы иметь дело с отложениями в океанских бассейнах, а также с эрозией горных вершин. Я искала потерю массы там, внизу, чтобы она соответствовала скорости осаждения. И нашла ее. — Она постучала по своему умному экрану. — Крошечный эффект, но у нас есть чувствительные приборы. Вероятно, потеря массы и ее создание связаны с более широкой сетью рек в обшивке корпуса, огромным потоком концентрированной энергии; по сравнению с этим все это мелочи.

Пул нахмурился. — Хорошая работа, — сказал он безразличным тоном.

Ашер погрустнела и замолчала.