Искупление - Стивен Бакстер

class="p1">Они развернулись и полетели обратно над побережьем на меньшей высоте. И теперь Джофиэл начал различать новый набор особенностей. Сначала они выглядели как неглубокие кратеры, похожие на лунные, каждый из которых представлял собой аккуратный круг с ободком в пару километров в поперечнике, и невысоким холмом или насыпью в центре. И все же особенности казались какими-то слишком упорядоченными, слишком похожими по размеру, чтобы быть результатом ударов — и, кроме того, он ожидал, что защита ксили предотвратит незначительные удары. Эти черты были разбросаны нечасто, но, охватывая взглядом ландшафт, теперь он видел, что их было много. Некоторые смутно виднелись вблизи видимых источников воды, другие были более беспорядочными.

Некоторое время они летели дальше. Затем Никола резко накренила флаер, направляясь вправо. — Привет, Чинело. Хочешь знать, как называется это место?

Она указала в иллюминатор.

Джофиэл наклонился, чтобы посмотреть.

На земле стояла женщина.

— Спроси ее, — сказала Никола. Никола посадила флаер медленно, плавно и тихо, на приличном расстоянии от женщины-туземки, подумал Джофиэл, им придется ее позвать. — Не хочу, чтобы у нее на голове хоть волосок дрогнул, — пробормотала Никола.

Она стояла одна, возле каменного обрыва. Ее кожа была темной, волосы растрепаны, одежда выглядела как лохмотья. Ноги и руки обнажены. На спине у нее было что-то вроде рюкзака.

По команде Пула они вылезали по одному, медленно, держа руки свободными, пустыми и открытыми. Как можно успокаивающе. Никола, страшной серебряной статуе, было приказано следовать за остальными.

Если Никола выходила последней, Чинело была первой. — Лета, — пробормотала она. — Еще один мой первый шаг, и никто даже не заметил.

— Может, из-за нее, — сказал Пул. — Никаких резких движений, никто не кричит. Мы понятия не имеем, во что вмешиваемся. Она должна знать, что мы пришли с миром. Давайте идем вперед вместе.

Свет был довольно ярким, заметил Джофиэл, когда вошел в этот новый мир — действительно, мир нового типа. Как туманный солнечный свет, плоский и без теней, падающий с сияющего неба.

Женщина стояла одна, кусочком вертикали на плоском ландшафте, рядом с каменным обрывом. Совершенно неподвижно. Руки опущены по бокам, такие же пустые, как у посетителей. Джофиэл разглядел еще несколько деталей. Черный шрам на земле позади нее мог быть остатками костра. Казалось, она устроила этот примитивный лагерь у обрыва, как будто для прикрытия. Что, в свою очередь, подразумевало, конечно, что ей нужно было от чего-то укрыться.

Когда они приблизились на двадцать или тридцать шагов, то остановились, и Джофиэл поднял руки. — Позвольте мне идти первым.

Никола фыркнула. — Ты даже не настоящий!

— Я выгляжу вполне реальным, — возразил Джофиэл. — И мне не причинят вреда. Я сам не могу причинить никакого вреда.

— Просто иди, — напряженно сказал Пул.

Джофиэл развел руки шире, изобразил ухмылку и пошел вперед один, навстречу женщине.

И он даже не заметил движений женщины. Только позже, когда он пережил этот опыт как воспоминание в замедленной съемке.

Она протянула за спину обе руки. Одна появилась с небольшим, но крепким луком, другая — со стрелой.

Она наложила стрелу на тетиву. Выстрелила. Повернулась и побежала.

Позже Джофиэл размышлял о том, сколько часов, лет практики потребовали эти простые, искусные движения. Стрела тоже была сделана хорошо: тонко заточенная палка, очевидно, закаленная на огне, пучок чего-то похожего на куриные перья.

В реальном времени у него было мало шансов увидеть что-либо из этого, поскольку стрела прошла через пространство между его глазами.

Возникло мучительное, нереальное ощущение, поскольку его протоколы согласованности были нарушены, как никогда раньше. Он пошатнулся, но не упал.

Чинело проворчала: — Оставьте ее мне. — И побежала за убегающей женщиной.

Именно тогда Джофиэл услышал крик Никола. Он резко обернулся.

Стрела немного отклонилась на своем пути, поскольку летела ко второй цели. Она вонзилась в грудь Никола — вонзилась до самого оперения. И та уже падала.

Игнорируя собственную агонию из-за нарушения согласования, Джофиэл рванулся назад. Пул и Ашер тоже двинулись, пытаясь схватить Никола, прежде чем она упадет на землю.

— Поймала ее, — сообщила Чинело по их связи. — Местную. С помощью бластера. Выстрелила ей в спину. Просто оглушила ее. Держу пари, Майкл, теперь вы рады, что Макс Уорд проводил с нами тренировки по владению оружием.

— О, и я заметила одну вещь.

— Она из Тыквы.

52

Вблизи женщина оказалась на удивление маленького роста. Джофиэл мог бы принять ее за десятилетнюю девочку из экипажа. Но она явно была намного старше, гибкая, сильная на вид, а ее волосы представляли собой коротко обрезанные седые кудряшки.

Им пришлось доставить и Никола, и женщину из мира-чаши обратно во флаер. Чинело несла потерявшую сознание женщину, перекинув ее через одно плечо, держа свой бластер в другой руке.

Ашер и Пул тем временем вели Никола, по одному с каждой стороны, обхватив ее руками за талию. Эта стрела ужасно торчала из центра ее посеребренной груди, но там не было крови — или ее эквивалента — и Джофиэл с тревогой осознал, как мало он знает о деталях адаптированной анатомии Никола. Он надеялся, что Харрис Кемп и его команда узнают больше.

Вес Никола был таков, что и Пул, и Ашер трудились, обливаясь потом, спотыкаясь, пока добирались до флаера.

Джофиэл, чувствуя себя бесполезным, поспешил рядом. — Извините, ничем не могу вам помочь.

Пул хмыкнул. — Интересно, были ли у Колумба такие проблемы.

— Гавайцы убили капитана Кука, — пробормотала Никола. Она подняла непроницаемое лицо; ее голос тоже был устрашающе невыразительным. Джофиэл был удивлен, что она вообще была в сознании, и подумал, не включилась ли какая-нибудь резервная система. — Хоть раз ты заткнешься, Пул? Каждый раз, когда ты открываешь рот, кажется, что эта порожденная Летой стрела поворачивается.

— Тогда ты тоже молчи, — сказал Пул с мрачной решимостью. — Почти на месте.

Вернувшись к флаеру, они обнаружили, что Харрис Кемп уже прислал свою виртуальную копию в скафандре из конвоя на вершине Краевых гор. Он живо наблюдал, как Ашер и Пул вручную протаскивали свой безвольный, тяжелый, неуклюжий, драгоценный груз через люк, который внезапно показался им слишком маленьким для этой цели.

Тем временем Чинело отнесла свою пленницу в заднюю часть флаера, где был небольшой грузовой отсек без доступа в кабину. Она забросила туземку внутрь, оставив рюкзак женщины снаружи на земле, забралась сама и закрыла за собой люк.

Джофиэл неуверенно сказал: — Я думаю, это правильный поступок. Что еще она могла сделать, пригвоздить женщину к земле? Но…

— Но мы только что посадили под замок первую местную, которую увидели. Вот такой первый контакт.