Искупление - Стивен Бакстер

Он огляделся вокруг, на деревню из дерева и кожи на этой ржавой равнине. На девушку перед ним в шкурах, с луком и стрелами в рюкзаке. — Ты понимаешь, что значит путешествовать с нами?

Она пожала плечами. — Теперь я знаю, что этот мир — чаша, поставленная на большой стол. Мы выберемся из этой чаши и отправимся в другие.

— Да, но релятивистские временные смещения — пути назад не будет. Это важно. Ты будешь как бы мертва для своей семьи. Они будут как бы мертвы для тебя.

— Я понимаю, — сказала она тихо, но твердо. — Но у меня есть свой долг, понимаешь.

— Долг?

— Я могла бы убить Никола Имри.

— Ты делала только то, что считала лучшим.

Она покачала головой. — Это было неправильное решение. У тебя было оружие, которое могло уничтожить нас всех в мгновение ока. Нам повезло, что ты был милосерден. Мне следовало быть более терпеливой. Бдительной. Пощадить Никола. Или, если бы я все-таки нанесла удар, наносила его без промедления. Убила бы тебя во сне, например.

Джофиэл кивнул, подавляя усмешку. — Справедливое замечание.

— В случае, когда я без необходимости ранила Никола, наш кодекс гласит, что в таких обстоятельствах я должна поддерживать жертву столько, сколько сочту необходимым.

— Что ж, если ты уверена…

— У меня есть и другая обязанность.

— И что это?

Она откровенно посмотрела на них. — Мне сказали, что вы намерены забрать Первого работорговца с собой, подальше от этого мира.

Джофиэл кивнул. — Призрака, да. Мы не думаем, что должны оставлять его здесь. Не тогда, когда у нас есть возможность…

— Спасти его? — Сьюзен Чен улыбнулась. — Майкл Пул всегда приходит на помощь.

— Я буду охранять тебя, — сказала Уина. — От Первого работорговца. Точно так же, как мои старшие оберегали меня от этого, пока я росла.

Он обдумал это. — Очень хорошо. Веские аргументы. Добро пожаловать на борт.

— Еще кое-что.

— Что это?

— Ты передашь моей матери от меня? Сам Джофиэл летел на флаере в его последнем рейсе из деревни.

В общей сложности они провели почти сорок дней в Высокогорной Австралии, в мире-чаше. Они были так высоко над релятивистской ямой Колеса, что во внешней вселенной прошло всего пятьдесят лет.

И всего пять минут на первой палубе, где притаились ксили.

59

Как и путешествие с первой палубы в Высокогорную Австралию, путешествие конвоя Коши к их новому месту назначения было в принципе простым.

Простым, когда вы рисовали его эскизную схему на умном экране. Как всегда, размышлял Джофиэл, настоящим испытанием был чистый, необъятный, ошеломляющий масштаб великого артефакта, по которому они ползли.

Их номинальной целью теперь была Земля-три, второй похожий на Землю мир-чаша на третьей палубе, который они заметили во время быстрого обследования, проведенного во время первого пролета Коши через Колесо. Все старшие нервничали, подумал Джофиэл, из-за того, что они полагались на эту цель. В конце концов, они не смогли обновить свои записи с момента пролета. Оказавшись на первой палубе, они смотрели вверх на нижнюю часть второй палубы, при этом ни одна из наружных поверхностей верхних палуб не была видна. И учитывая, что им предстояло преодолеть значительные доли светового года на колесных транспортных средствах, они не могли позволить себе ошибиться в выборе пункта назначения.

Лучшим предположением по-прежнему было то, что Земля-три была ближайшим пригодным для жизни местом в пределах их досягаемости. И, кроме того, как отметил Майкл Пул, третья палуба дала бы им еще большее преимущество во времени по сравнению с первой палубой и самими ксили, их конечной целью.

Итак, именно туда они решили направиться.

Чтобы попасть туда, им нужно было взобраться по опорной стойке на третью палубу.

А это означало возвращение тем же путем, каким они пришли, к ближайшей опоре, девяносто дней со скоростью в шесть процентов световой, возвращение по встречному течению реки из пластин корпусной обшивки, которая принесла их в Высокогорную Австралию.

Еще девяносто дней. Теоретически это звучало неплохо, но теперь, после открытых пространств Высокогорной Австралии, снова оказаться запертым в грузовиках конвоя было неприятно. Харрис мрачно говорил о проблемах с психическим здоровьем у экипажа.

Тем не менее, они справились с этим.

Следующим испытанием было взобраться на стойку. Как и прежде, им потребовался целый день, чтобы осторожно переместить грузовики на вертикальную поверхность стойки.

Затем начался подъем. Грузовики были похожи на вереницу муравьев, подумал Джофиэл, карабкающихся по конструкции гигантского колеса обозрения. Первые часы Джофиэл ютился с Пулом, Ашер и Никола в кабине головного грузовика, наблюдая, как позади них медленно отступает поверхность второй палубы, теперь выглядя как вертикальная стена.

На этот раз наибольшая неопределенность заключалась в том, сколько времени потребуется, чтобы пройти по стойке со второй палубы на третью.

Пул назвал цифры. — Мы знаем, что нам потребовалось десять дней, чтобы подняться по стойке с первой палубы на вторую. Что составило всего около восьмой астрономической единицы. Скажем, всего треть расстояния Меркурия от Солнца. Подъем на третью палубу в десять тысяч раз длиннее. Больше похоже на прогулку к облаку Оорта.

Они делали ставки на время в пути. Майкл Пул настойчиво предсказывал всего десять дней, сверхбыстрый переход. Джофиэл думал, что это займет намного больше времени — возможно, тысячу дней, все еще намного превышая скорость первого этапа восхождения.

Никола нахмурилась, пока они обсуждали это, ее безупречное серебристое лицо с точностью воспроизводило это выражение, подумал Джофиэл. Но теперь у нее появилась привычка потирать грудь, где стрела Уины пронзила ее плоть, покрытую шкурой призрака. — Смотрите, мы пересекаем межпланетное расстояние. Которое космический корабль Пула когда-то мог преодолеть за сто дней при ускорении в одно g. Не так медленно, чтобы тянуться вечно, и не так быстро, чтобы это было рискованно. Полагаю, что ксили произведут такие же расчеты. Я предсказываю сто дней, плюс-минус.

В этом случае им потребовалось сто три дня, прежде чем они достигли нижней поверхности третьей палубы. Джофиэлу пришлось избегать злорадствующей Никола в течение нескольких часов.

Затем был день перехода на третью палубу и поиска реки в корпусной обшивке, которая доставила бы их к следующему пункту назначения.

До третьей Земли, по оценкам, оставалось еще двести сорок один день. И снова команда, более или менее неохотно, перешла на режим работы в грузовиках еще на восемь месяцев.

На восьмидесятый день, после трети пути, Ашер созвала совещание. Старший персонал собрался в головном грузовике. Джофиэл