Искупление - Стивен Бакстер

— Ну и что? — спросил Пул. — Нам больше некуда идти. И, в конечном счете, это всего лишь промежуточная станция. Наша цель — добраться до ксили. Что означало бы использовать Землю-три в качестве базы и двигаться дальше. Как экспедиционный корпус. Переходим к следующей опоре, спускаемся обратно на первую палубу, откуда мы могли бы отправиться на встречу с ксили в том месте, где мы их наблюдали…

— Это тоже может быть проблематично. И это вторая вещь, которую нам нужно обсудить. — Ашер вывела еще изображения, некоторые прямые, некоторые экстраполированные, на этот раз более широкой структуры Колеса. — Я могу показать вам только то, что мы нашли.

И Джофиэл сразу увидел проблему.

Следующая стойка, которая могла доставить Майкла Пула к его врагу, тоже была повреждена. Прогнулась, ее поверхность искривилась и сломалась.

— Лета, — сказал Майкл Пул. — Столкновение где-то рядом. Должно быть.

— Мы все еще пытаемся разобраться в мельчайших деталях. Мы не можем знать, какое влияние это может оказать на структурную устойчивость Колеса…

— Его это не волнует, Ашер, — пробормотала Никола. — Только не Майкла Пула. Он пришел сюда, чтобы противостоять ксили. Мы все проделали такой долгий путь только ради этого. Теперь, на этом последнем этапе, по чистой случайности, он потерял возможность двигаться дальше.

Пул отрезал: — Это просто еще одно препятствие. — Он явно напряженно думал. — Наш план действий отсюда достаточно ясен. Мы направляемся на Землю-три. Найдем способ жить там. А потом найдем другой способ двигаться дальше.

Никола прошептала Джофиэлу: — Знаешь, вы, Пулы, всегда более пугающие, когда спокойны, чем когда сердитесь.

60

На сто пятьдесят седьмой день после стойки Джофиэла снова вызвали к грузовику Ашер.

Пул был здесь, с Ашер, Максом, Никола. Уина уставилась на него широко раскрытыми глазами.

И призрак, Первый работорговец, тоже был здесь. В руках Уины были лук и стрелы, наложенные на тетиву, готовые выстрелить.

— Джофиэл Пул, — вежливо сказал призрак.

Джофиэл кивнул. Он прошел вглубь грузовика. На умных экранах были изображения того, что выглядело как корабль призраков после впечатляющего крушения. Он огляделся. — Что здесь происходит?

Макс Уорд свирепо смотрел на него. — Что ты видишь, Джофиэл?

— Потерпевший крушение корабль призраков.

— Верно. Который один из членов нашей команды только что обнаружил в чашечном мире, здесь, на третьей палубе. Но мы знаем, что этот толстяк, — он указал большим пальцем на призрака, бесстрастно парящего рядом с ним, — прибыл не на этом разбившемся корабле призраков. Тот погиб при крушении на второй палубе. В Высокогорной Австралии. А теперь это.

Пул тяжело вздохнул. — Ты видишь проблему, Джофиэл. Подумай о шансах. Мы немного проползли по этому огромному сооружению. И если мы нашли два потерпевших крушение корабля призраков, расположенных так близко друг к другу, то, должно быть, их были целые армады, опускавшиеся на это сооружение сквозь века, возможно, через пару миллионов лет. Так зачем они прилетели сюда? Чего они хотели?

Макс впился взглядом в призрака. — И куда они делись? Мы собираемся завернуть за угол и обнаружить, что они захватили все это Колесо?

— Нет, — сказал призрак.

— Тогда куда?

— Я согласен сказать вам.

Ашер нахмурилась. — Почему ты не сказал нам раньше?

— Вы не спрашивали.

Макс хотел снова вмешаться, но Пул удержал его.

— Мы следовали за ксили, — сказал призрак. — Это стало политикой. Политикой вида на протяжении тысячелетий. И до того, как оказаться в изоляции, я знал, что некоторые из наших отрядов последовали за ксили к Великому аттрактору.

Ашер уставилась на него. — Внегалактический центр? Ты имеешь в виду тамошний артефакт? Кольцо из космической струны?

— Я знаю, что вы наблюдали за ним, — сказал призрак. — Этот объект настолько искажает пространство-время, что к нему притягиваются целые галактические скопления. Его должны заметить виды на большей части наблюдаемой Вселенной. Многие должны отправиться туда. Мы, призраки, следуем за ксили. Последовали за ксили сюда, к центру Галактики. И последовали за ними к Аттрактору тоже.

Ашер выглядела сбитой с толку. — Очень хорошо. Кольцо. Очевидно, что ксили проводят масштабные манипуляции с пространством-временем. Даже мы наблюдали за ним достаточно долго, чтобы иметь возможность отследить его конструкцию. Сейчас мы думаем, что это закончится примерно через пять миллионов лет после нашей эры, то есть через пять миллионов лет после того, как мы, команда Коши, встретили вас, призраков, у звезды Губера. Пять миллионов лет: как раз тогда, когда мы ожидаем, что звезды умрут. Но мы все еще не знаем, для чего это нужно… Спроси это.

Джофиэл чувствовал… головокружение, возможно, дезориентацию. Слишком много информации, льющейся потоком. Он пытался думать, говорить четко.

— Знаешь, я потерял нить наблюдений Ашер о Великом аттракторе. Такая датировка — новость. Всего пять миллионов лет до гибели звезд… — И он вспомнил, что команда Коши уже преодолела примерно три миллиона лет из этого огромного промежутка времени. — Но мы все еще не знали назначения кольца. Цель ксили.

Тогда спроси призрака.

Майкл Пул, шепчущий на ухо Джофиэлу.

Джофиэл не оглянулся. — Спросить у него что?

Спроси призрака о конечной цели кольца. Или, по крайней мере, в чем, по его мнению, заключается эта цель. Что вам сейчас терять? Теперь вы все вместе.

Джофиэл повернул голову.

Это был Пул. Но это был и не Пул. Он улыбнулся Джофиэлу. Он был худым, выглядел усталым. На нем был его серый цельный комбинезон. Он выглядел старше, чем раньше.

Джофиэл повернулся к призраку, а затем снова к другому Пулу.

Которого там больше не было. — Я пойму намек, — сказал он.

Остальные посмотрели на него с любопытством. Майкл-оригинал выглядел подозрительным.

— Смотрите, — сказал Джофиэл. — Здесь мы все уставились на призрака. Может быть, нам стоит попробовать поговорить с этим существом. Призрак — вы говорите, что ваш вид путешествовал к кольцу ксили. Если вы знаете его назначение, скажите нам.

— Я долгое время был изолирован. Могу только догадываться.

— Тогда догадывайтесь.

— Бушует война, — просто сказал призрак. — По всей этой вселенной. Ксили и их сородичи из светлой материи сражаются против роев темной материи. Вы были свидетелями заражения всех ярких звезд личиночными формами, которые вы называете рыбами-фотино — и я знаю, что у вас в ваших ящиках есть такие личинки, запертые в коробке из конструкционного материала, украденной у призраков на звезде Губера. И вы сами были свидетелями того, что существа из темной материи побеждают.

— По всей этой вселенной, — сказала Ашер. — Вы сказали, что война бушует по всей этой вселенной.

— Верно. И поэтому ксили стремятся