Искупление - Стивен Бакстер

широкий, спокойный поток, в конечном счете питающий дельту, которая вела к мелководному внутреннему морю, которое, в свою очередь, в тысяче километров отсюда разбивалось о стены из корпусных пластин, отделявшие этот лесной сектор от пастбищ за его пределами.

Никола направила флаер курсом вниз по средней линии реки.

Харрис сказал, что его лучшим первым предположением было то, что вечнозеленые деревья, которые заполонили лес, и даже похожие на баньяны заросли на мелководье у берега реки были ускоренно эволюционировавшими родственниками дубов, у которых, как теперь узнал Джофиэл, когда-то были вечнозеленые подвиды, наряду с листопадными. А на мелководье сама река была покрыта скоплениями водорослей и чем-то похожим на огромные лилии.

Повсюду зелень. Инженер Джофиэл поймал себя на том, что пытается оценить всю массу жизни, которую он увидел одним взглядом: биосфера, которая, предположительно, развилась из остатков, выпавших из захваченного обломка Тыквы, и процветала, адаптировалась, распространялась и превратила триллионы тонн сырья в этом артефакте ксили в копии самой себя.

Вскоре река резко расширилась, и даже с приличной высоты Джофиэлу приходилось намеренно поворачивать голову из стороны в сторону, чтобы разглядеть ее берега. Действительно, Конго, здесь, в Высокогорной Африке. Но такие мысли, о цели и планировании, казалось, растворялись по мере того, как они летели все дальше и дальше по зеленой необъятности. Этот лес, напомнил себе Джофиэл, был деталью в мире-чаше, который сам по себе был простым пятном на поверхности Колеса. И все это, удивлялся он, в конечном счете происходит от массы-энергии сверхмассивной черной дыры, находящейся на расстоянии светового года от нас. Пул подсчитал, что пересечение лесной зоны, измеряемой десятью тысячами километров, займет полет трех вахт со скоростью четыреста километров в час. Между ними будут еще две вахты на земле, чтобы обеспечить разведку, отдых, техническое обслуживание.

Итак, после первых восьми часов Никола и Пул начали искать место для посадки.

Это оказалось не так-то просто. Что касается самой реки, то это загадка — там наверняка не было крокодилов или аллигаторов, но, возможно, что-то другое проявило инициативу и заняло соответствующие экологические ниши — они не хотели высаживаться слишком близко к воде. Но лес был джунглями, и деревья, соревнуясь за свет, стояли так плотно, как только могли, подумал Джофиэл.

В конце концов они заметили поляну. Это был неровный круг, врезанный в лесной покров, с обгоревшими и поваленными деревьями, усеивающими землю, на которой уже виднелись зеленые побеги нового поколения.

— Удар молнии, — крикнула Никола в ответ своим пассажирам. — Итак, теперь мы знаем, что здесь бывают электрические бури.

— Снижаемся.

64

Как только они приземлились, даже когда распахнули двери флаера, Макс Уорд начал отдавать приказы о ротации охраны и периметрах.

Чинело отправилась присоединиться к Майклу Пулу и разведывательной группе, которую он собирал.

И Джофиэл, прогуливаясь с Никола, оказался в мире зеленого мрака. Стволы деревьев, похожие на колонны, вздымались к небу, скрытому далеким пологом. Там, где на землю проникало немного света, пробивались молодые деревца, кустарник, редкая трава, но в остальном земля была голой, за исключением тонкого ковра из листьев, сухих и скрученных.

— Это похоже на собор в Ачинете, — пробормотал Джофиэл. — Свет здесь. Помнишь? На Тенерифе. После удара зонда ксили в Атлантике…

— Я помню, — сказала Никола.

— Когда-то я это знала, — сказала Сьюзен Чен. Джофиэл увидел, что она разбила что-то вроде лагеря под открытым небом, всего несколько раскладных стульев и небольшой камбуз, куда доставили горячие напитки и армейские пайки. Сьюзен махнула рукой. — Идите, посидите со мной. Единственное, о чем я не жалею в старости, — это о том, что не нужно быть занятой, постоянно занятой. Мы приземляемся в подобном месте и сразу же начинаем возиться с оборудованием и строить планы. Для достижения чего? Мы здесь. Лес окружает нас со всех сторон. Если мы будем преследовать его, оно ускользнет от нас. Если мы будем ждать, оно придет к нам.

Никола ухмылялась. — Хорошая идея. Что касается меня, что бы ни делал Пул, делай наоборот. Я всегда считала это хорошей стратегией по умолчанию.

Джофиэл пожал плечами, сел на виртуальный эквивалент парусинового стула Сьюзен и щелкнул пальцами, чтобы налить себе виртуальную чашку горячего мятного чая.

Как только охрана была выставлена, флаер закрылся, разведывательные группы, наконец, ушли в зеленые тени, и на посадочной площадке действительно воцарилось что-то вроде мира.

И когда человеческие звуки стихли, несколько минут они сидели в тишине. Джофиэл, казалось, слышал дальше, отчетливее. Отдаленные крики, отдающиеся эхом, которые могли принадлежать птицам, мелким животным — возможно, обезьянам.

Сьюзен подняла лицо, ее глаза были закрыты, на губах играла слабая улыбка. Джофиэл подумал, что когда-то она, должно быть, была очень красивой. — Возможно, это не совпадение, что лес напоминает нам собор. Возможно, именно поэтому мы в первую очередь строили церкви, похожие на лесные поляны: высокие колонны, полумрак, сдержанная тишина. Вы знаете, храм Саграда Фамилиа Гауди в Барселоне. Сейчас, конечно, утрачен. Мы воссоздали пространства, по которым когда-то ходили наши предки. И, — сказала она, указывая, — лес тоже никогда не забывал нас.

Джофиэл проследил за ее жестом.

И там, в тени ближайших деревьев, он увидел неуклюжие фигуры. Низкие, тяжелые, двигающиеся почти бесшумно — нет, не совсем бесшумно. Он услышал шелест листьев, когда большие руки исследовали землю. Треск, резкий и отрывистый, когда массивные челюсти сомкнулись вокруг ореховой скорлупы.

Яркие голубые глаза, поразительно ясные, смотрели на него из тени.

— Сохраняйте спокойствие, — тихо сказала Сьюзен Чен, обращаясь то ли к ним двоим, то ли к лесным обитателям, Джофиэл не был уверен. Она все еще улыбалась.

Никола пробормотала: — Ты была права, Сьюзен. Майкл Пул стукнет себя по голове, когда обнаружит, что пропустил это.

— Я все это записываю. — Мягко ступая, вышла Ашер, чтобы присоединиться к ним. — Кажется, они интересуются нами. И флаером. Я просмотрела записи; они осторожно приблизились, как только разъехались участники похода. Я думаю, там один взрослый и несколько детей.

— О, нет, — сказала Сьюзен. — Посмотри внимательнее. — Она указала. — Это взрослая самка. Те, что поменьше, — самцы. С ними дети, но гораздо меньше ростом — видишь, младенец цепляется за спину самки?

Было трудно разглядеть детали. Все посетители сидели на корточках, и трудно было судить об их росте. Они выглядели не высокими, а массивными, тяжелыми, как накачанные штангисты. Они были обнажены, но носили длинные и нечесаные волосы. Их кожа, покрытая грязью и пятнами от листьев и другой растительности, тоже была темной, очевидно, как у мужчин, так и у женщин. И кожа