Искупление - Стивен Бакстер

нашли. — Она указала на свою карту в форме пирога, проведя рукой в перчатке. — Если двигаться отсюда против часовой стрелки, то получится океанический сектор — несколько разбросанных островов и один крупный континент — а затем зона замерзания. Ледники, спускающиеся с предгорий местных Краевых гор, и то, что внизу выглядит как тундра. Лед скапливается в самой восточной точке мира-чаши, то есть на самой низкой средней высоте. За пределами зоны замерзания находится то, что выглядит как пастбища умеренного пояса. Широкие просторы открытой земли. Где могут быть большие стада. И после этого последний сектор, к северу от нас. Густой лес, по-видимому тропический. Который перед нами сменяется пустыней.

Пул нахмурился. — На лугах. Стада чего?

— Ну, мы не знаем. Еще нет. Предположительно травоядные… что-то в этом роде. У нас не было ресурсов, чтобы проверить. Мы знаем, что экология в основном похожа на земную. Например, трава есть трава; для фотосинтеза используется тот же химический состав хлорофилла, что и при эволюции земной жизни.

— Так ты думаешь, это еще одно место, где призраки разгрузили часть команды Тыквы и их экохаба? Или какой-то другой космический корабль.

— Возможно. Но даже если это так, мы должны ожидать, что все будет… изменено. Это то, что я пыталась объяснить на совещаниях.

Чинело нахмурилась. — Какого рода изменения?

— Эволюция. В экологических нишах, — пробормотал Джофиэл. — Она говорит о том, что происходит, когда ландшафт фрагментируется. Распадается. Этот чашеобразный мир, возможно, похож на африканскую рифтовую долину, где эволюционировали гоминины. Я имею в виду нас. Высыхание Средиземного моря и наводнения, вспышки засушливости. Когда-то здесь были леса, охватывающие континент. Потом все это распалось, и мы начали приспосабливаться, некоторые к остаткам лесов, некоторые к расширяющимся равнинам.

— …Африка, — пробормотал Пул. — Возможно, именно так нам следует называть Землю-три. Мы оставили позади Высокогорную Австралию. Теперь — Высокогорная Африка.

— Да, здесь ниши, — сказала Ашер. — И полмиллиона лет — достаточный срок для адаптации. Даже для людей, — мрачно добавила она. — И мы думаем, что видели признаки.

Джофиэл был поражен. — Людей. Здесь?

Она огляделась. — Вам нужно понять, что я собираюсь вам показать. Помните сообщества на Высокогорной Австралии?

Чинело сказала: — Людские ульи.

— Верно. Из исторических источников мы знаем, что для развития таких сообществ требуются тысячелетия, если не столетия. Но однажды возникнув, они продолжают развиваться. Предположительно. При наличии подходящих условий.

Джофиэл повернулся, повернулся лицом к простирающейся под Краевыми горами пустыне. — Таких условий, как здесь, — сказал он, угадывая.

— Таких, как здесь. Но мы никогда раньше не наблюдали, как именно. Мы обследовали этот сухой сектор. Вы можете видеть, что это довольно открытая местность. Несколько оазисов, несколько хорошо приспособленных деревьев, больше похожих на кактусы. Вероятно, здесь есть животный мир, но если это так, то он слишком беден, слишком рассредоточен, чтобы мы могли увидеть его отсюда. Но то, что мы видели…

У Джофиэла в его виртуальном нутре было глубокое предчувствие по поводу изображений, которые она сейчас выводила на умные экраны.

Он ожидал чего-то вроде пирамид из камня и грязи, которые они наблюдали в Высокогорной Австралии. Здесь он увидел гораздо более сложные формы, смутно конические, но с вентиляционными отверстиями, шахтами и воздуховодами. Основные формы блестели, их поверхности были гладкими и твердыми, а сложный небесный свет отбрасывал блики на коричневые поверхности.

И вокруг каждого строения — круговой земляной вал.

Ашер сказала: — Эти сооружения разбросаны по всей пустынной зоне. Похоже, они привязаны к источникам воды. Водоносные горизонты, глубинные источники — в этом искусственно созданном мире вы, вероятно, назвали бы их утечками, из более влажных зон в обе стороны. Мы насчитали сотни; без сомнения, их больше. Мы понятия не имеем об их возрасте. Водные пути действительно меняются, во всяком случае, в естественных ландшафтах; возможно, колонии перемещаются со временем — или даже заброшены. На самом деле мы не знаем. Что мы точно знаем, так это то, что никто раньше не сталкивался с человеческими объединениями такого возраста. Во всяком случае, до того, как мы покинули холодную Землю.

Чинело, казалось, была поражена. — Если они похожи на библиотеки в Высокогорной Австралии, там, внизу, могут быть миллионы людей. Миллиарды.

Пул хмыкнул. — Но спустя полмиллиона лет остаются ли все еще людьми в каком-либо значимом смысле объединившиеся в эти сообщества? Сомневаюсь, что здесь есть что-то для нас. Я имею в виду, в этой засушливой зоне. И мы держимся подальше от сообществ. Согласны? Скорее всего, мы найдем похожих на нас людей в местах, подходящих для проживания таких, как мы.

Джофиэлу пришлось улыбнуться. — Краткое изложение теории эволюции, но я понимаю твою точку зрения.

Пул проигнорировал его. — И это означает, что нужно двигаться на север и восток, в лесную зону и на луга. Итак, мы отправляем разведывательный отряд вниз с этих Краевых гор в тот большой клин леса, затем идем примерно на северо-восток, если сможем, пока не достигнем лугов… Мы закончили здесь? Давайте вернемся к конвою и все спланируем.

Джофиэл подумал, что четкость принятия решений Пулом немного подняла им настроение. Возможно, все это было иллюзией. Майкл Пул был дождевым червем, ползущим по гусенице какой-то огромной экскаваторной машины, составляя план покорения следующего сантиметра разрыхленной почвы. Но на данный момент это помогало, и, возможно, большего от лидера и требовать нельзя.

Даже Никола не стала отпускать саркастических замечаний.

62

Им дали еще семь дней на подготовку к экспедиции в тропический лес. Были установлены временные жилища, проверены грузовики и другое снаряжение. Некоторое внимание было уделено их пассажирам. Никола и Ашер даже запустили ненавязчивые зонды в панцирь корпусной обшивки, содержащий их любимые личинки из темной материи, как назвал их Макс. Пытаясь определить, живы ли они еще. И Джофиэл навестил плененного призрака, остававшегося в одиночку в грузовике, который был его тюрьмой.

Уина, одетая в легкий скафандр, бежала так далеко и быстро, как только могла, к недостижимому горизонту.

Пул с пользой использовал это время. По его приказу разобранный для перевозки в составе колонны флаер был снят со склада, собран, протестирован. Но проверить самолет можно было только в воздухе. Итак, Пул назначил испытательные полеты над пустынной зоной. Ашер воспользовалась ими, чтобы не упустить возможность понаблюдать крупным планом.

И Джофиэл ухватился за шанс совершить первый полет над новым миром.

Спуск с Краевых гор был таким же волнующим и пугающим, каким он запомнил его по Высокогорной Австралии. И вскоре они уже низко летели над новым ландшафтом.

Он ожидал, что этот сухой ландшафт будет