Искупление - Стивен Бакстер

таким же унылым, каким показалась Высокогорная Австралия вблизи. Но это было не так. Местность была пустынной. Местами они пересекали поля дюн, простиравшиеся насколько хватало глаз. Ашер указала на соляную равнину: потрескавшуюся землю, мерцавшую в свете подернутого рябью неба: реликт исчезнувшего моря.

Но немного дальше от Краевых гор они попали в регион, где оазисы казались более распространенными. Джофиэл заметил низкорослую коричнево-зеленую растительность, предположительно глубоко укоренившуюся и устойчивую к засухе.

Растительность и животных.

Флаер почти бесшумно опустился в одном оазисе, но, тем не менее, его стремительный полет и сложная тень потревожили оживленную, настороженную фауну. Джофиэл увидел что-то похожее на маленьких прямоходящих грызунов с большими задними лапами, способных подпрыгивать высоко в воздух. Возможно, насекомоядных. Они разбежались и бросились в тень, в то время как другие грызуны, бледные, с короткими хвостами, зарылись в землю, скрывшись из виду.

И вот мимо прошмыгнула птица, большая, явно нелетающая, ее красный гребень был единственным признаком окраски на теле, покрытом серовато-коричневыми перьями. Она цапнула грызуна мощным на вид клювом и уставилась на флаер, словно бросая вызов сопернику.

Затем они пролетели над стадом, предположительно травоядных. Животные размером, возможно, с больших собак или маленьких лошадей. У них был длинный мех и горбы на спинах, как у верблюдов. Когда флаер пролетел над ними, они сбились в кучу, спасаясь бегством, и Джофиэлу было трудно разглядеть детали. Но он увидел, что у верблюдов были большие уши, прижатые к голове, и мощные на вид задние ноги, а вместо хвостов — белые комочки меха. И когда они все-таки разбежались, он увидел, что они передвигаются огромными прыжками, подталкиваемые этими большими задними ногами.

Когда флаер двинулся дальше, Ашер посмотрела на него. — Что ты об этом думаешь?

— Я надеюсь, мы получили достойные изображения, чтобы убедить Харриса и других биологов на Краевых горах…

— Убедить их в чем?

— Эти напоминающие верблюдов существа похожи на больших кроликов. Те, кто рыл норы и ловил насекомых у водопоя, были крысами. А большие нелетающие птицы…

— Куры. Я знаю.

Джофиэл почувствовал, что дрожит от странности этого. — Это то, что получается, когда выбросить немного парковой зоны и оставить ее развиваться в течение нескольких сотен тысяч лет.

— Экология со всем, кроме людей, — сказала Ашер. — Но в этом случае кто бы, кроме объединившихся, коалесцентов, захотел здесь жить, когда по соседству лес размером с континент? Хотя климат, возможно, продолжал меняться. Погнал их дальше. Очевидно, что Колесо было довольно сильно повреждено в этой области, и, возможно, когда ксили прибыли для ремонта, даже их возможности были ограничены. Работа была грубой — посмотрите на все открытые участки сваренной обшивки. Возможно, системы мира-чаши были навсегда дестабилизированы — например, цикл эрозии.

Джофиэл нахмурился. — Когда пришли ксили… Я об этом не подумал. Думаешь, именно это и произошло? Я склонен предполагать, что ксили разбили лагерь на первой палубе, в глубочайшей временной яме, с какой-то дистанционной системой ремонта, которая устраняет любые дефекты. Но, возможно, это антропоморфизм. Посмотрите на схему их работы в Солнечной системе. Когда дело дошло до уничтожения миров, клеток-истребителей планет, сами ксили были частью атаки. Их основной корабль, семя платана был размещен в одной вершине тетраэдра, окружавшего каждую планету, а остальные углы были заняты беспилотниками.

— Верно. Различие между ксили и их технологией может быть размытым. Так что вполне возможно, что ксили каким-то образом прибыли сюда, в эту часть Колеса, чтобы лично наблюдать за ремонтными работами.

Джофиэл посмотрел на восток, в направлении центральной горы. — И если это так, то, как можно думать, ему понадобилась бы какая-нибудь ремонтная мастерская… Оборудованная каким-нибудь способом вернуться на свою базу на основной палубе. Что-нибудь более быстрое, чем наше ползание по палубам.

— Для этого подойдет что-то вроде червоточины Пула, — сказала Ашер, ухмыляясь. — И, вероятно, застрявшей на вершине этой горы. Расположенной в центре, с доступом ко всем зонам мира-чаши.

Джофиэл сказал: — Мы должны обсудить это с Майклом. Я имею в виду, если бы мы могли найти какой-нибудь маршрут быстрого возвращения на базу ксили на первой палубе — это могло бы все изменить. Если бы мы могли найти это…

Флаер поднялся высоко в небо, и очертания немногочисленных обитателей равнины внизу стали нечеткими, убегающие стада превратились в размытые пятна на фоне широкого, сурового ландшафта.

63

Пул, как и следовало ожидать, был наэлектризован идеей рабочей бытовки и транзитного маршрута для ксили. Он немедленно отправил небольшой беспилотный летательный аппарат через ландшафт чашечного мира — и на вершину центральной горы, которая, по его мнению, была наиболее вероятным местом для поиска портала ксили.

Затем, после семи дней аэрофотосъемок, Пул, явно сдерживая нетерпение в ожидании результатов беспилотных летательных аппаратов, постановил, что можно всерьез начать наземное исследование Высокогорной Африки. Как и следовало ожидать, он настоял на том, чтобы лично возглавить первую экспедицию. И, используя аэрофотоснимки, быстро проложил курс. — Этот лес выглядит довольно густым. Но там должны быть русла рек, по которым мы могли бы следовать. Там, где есть Африка, должно быть и Конго…

Итак, флаер был загружен, и они отправились на поиски реки через лесной сектор. Как всегда, Никола была за штурвалом. Харрис и Ашер оба были на борту.

Макс Уорд захотел отправиться с ними, чтобы, по мнению Джофиэла, разведать потенциально враждебный ландшафт. С ним на борту также был отряд его подготовленных курсантов, включая Чинело. — В конце концов, — проворчал он, — если мы действительно найдем потомков команды Тыквы с опозданием на полмиллиона лет, будем надеяться, что они не затаят обиду.

Сьюзен Чен тоже была здесь — по-своему, насколько понял Джофиэл, надеясь именно на такую встречу.

И Уина из Высокогорной Австралии, с охотничьим рюкзаком, луком со стрелами и всем таким.

— Моя идея, — сказал Пул. — Хотя она все равно вызвалась добровольцем. Может быть, уроженка одного мира-чаши поможет нам установить какой-то контакт с аборигенами другого.

Никола фыркнула. — Это так глубоко покровительственно. Может, они и аборигены, но разделены полумиллионом лет. Как если бы ты взял с собой Изамбарда Кингдома Брюнеля, чтобы вступить в контакт с неандертальцем.

— Хотите, чтобы я вышвырнул ее из флаера? — спросил Пул.

Джофиэл задумался. — Нет. У нее, несомненно, будут лучшие инстинкты в такой среде, чем у тебя или у меня, Майкл. Если подумать, Брюнель, вероятно, поступил бы так же. Или неандерталец. Давайте продолжим.

Итак, они полетели. После пролета над лесом, как и предсказывал Пул, им потребовался всего час, чтобы найти реку. Настоящее Конго.

Здесь это был прорезающий зеленое покрывало