МИФЫ. Корпорация М.И.Ф. - Роберт Асприн

Тананда и Корреш – сестра и брат, дружная команда троллины и тролля. Хотя они одни из самых приятных в общении созданий, с какими мне доводилось иметь дело, они оба, как и любые пять костоломов, когда-либо нанятых Синдикатом, также способны – если сочтут это необходимым – действовать жестко и эффективно. В отсутствие Босса они взяли на себя роль руководителей нашей экспедиции, и такой расклад меня вполне устраивает.

Видите ли, мы с моим кузеном Нунцио скорее предпочитаем выполнять приказы, чем отдавать их. Эту привычку мы приобрели, работая на Синдикат: чем меньше вы знаете о том, по какой причине отдается приказ, тем лучше для вас самих, особенно если позже вас попросят объяснить ваши действия под присягой. (Для тех из вас, кто не читал о нашей деятельности в предыдущих книгах этой серии и поэтому не знает, кто мы такие и чем занимаемся, в нашем профессиональном резюме мы отмечены как «специалисты по сбору платежей»… что есть не что иное, как вежливый способ сказать, что мы – вымогатели.) Пятый член нашей маленькой ударной группы – Маша… и если самого имени недостаточно, чтобы вызвать в вашей голове узнаваемый образ, значит, вы еще не встречали эту конкретную особу во плоти. Дело в том, что Маша обладает совершенно уникальной внешностью и вряд ли такую дамочку можно спутать с кем-то другим, хотя, возможно, ее можно принять за что-то другое, например за динозавра, если бы упомянутого ящера можно было использовать в качестве передвижной витрины для выставки косметики и ювелирных изделий. Я это к тому, что Маша одновременно очень крупная и очень колоритная, но ради краткости я избавлю вас от излишних сравнений. Важно другое: сколь бы крупной и сильной она ни была, сердце Маши даже больше, чем размер ее платья.

Мы отложили начало нашего заседания до тех пор, пока она не вернулась после того, как высадила Босса на Извре, что Маша сделала пять минут назад, так что теперь мы в полном сборе и всецело готовы приступить к работе нашего совета.

– То есть вы говорите мне, что, по-вашему, короля Родрика убрала королева Цикута? И по этой самой причине Скив послал вас всех сюда?

Это говорит Большой Юлий. Хотя я и Нунцио никогда раньше не встречали этого парня, мы слышали о его репутации еще в те дни, когда он также работал на Синдикат, и похоже, они с Боссом – старые друзья. А еще он – один из наших основных источников информации и полезных советов в этом измерении. В любом случае его вилла служит для нас точкой сбора и оперативной базой для нашего предприятия.

– Верно, – говорит Тананда. – Цикута всегда стремилась к завоеванию мира, и похоже, ее новый муженек не согласился с ее планами.

– Поскольку теперь она обладает объединенной властью денег своего королевства и военной мощи вашей старой армии, – добавляет Корреш, – Скиву пришло в голову, что у дамочки может возникнуть искушение попытаться… скажем так, немного расширить свои владения. В любом случае он попросил нас заглянуть сюда и своими глазами увидеть, что здесь происходит.

– Понятно, – кивает Большой Юлий, задумчиво потягивая вино. – Честно говоря, мне никогда не приходило в голову, что скоропостижная кончина короля вряд ли была случайной. Однако меня удивляет, почему Скив не проверит это сам. Ничего личного, но он никогда не был мастером в делегировании полномочий.

– Он очень занят, – говорит Маша, грубо прерывая разговор, словно вышибала в казино.

Тананда бросает на нее взгляд, затем наклоняется вперед и успокаивающе кладет руку ей на колено.

– С ним все будет хорошо, Маша. Поверь мне.

Маша делает несчастное лицо и тяжело вздыхает.

– Знаю. Просто я бы чувствовала себя намного лучше, позволь он нам с тобой следовать за ним, вот и все. Я имею в виду, ведь это Извр! Тамошние жители никогда не отличались гостеприимством.

– Извр? – хмурится Большой Юлий. – Место, откуда родом этот чудила Ааз?

– Откуда он и куда он сбежал, – сообщает Корреш. – Они со Скивом поссорились, и дружище Ааз покинул нашу команду. Скив отправился за ним, чтобы попытаться его вернуть, а нам поручил разобраться с королевой Цикутой. Так расскажи нам, Юлий, чем в последнее время занималась старушка?

– Что ж, должен признать, с тех пор как умер король, тут таки было шумновато, – говорит Юлий. – Армия почти постоянно находится в движении, и она, и королевство разбухают буквально на глазах… понимаете, о чем я? Это почти как в старые времена, когда я командовал армией, только в куда большем масштабе. Я на днях получил открытку от одного из парней, в которой он пишет, что они посещают новую страну, а затем – трах-тара-рах! – эта страна внезапно становится новой провинцией Поссилтума.

– Понятно, – задумчиво говорит тролль. – Ну, что думаешь, сестренка? Ты единственная среди нас, кто был здесь, когда Скив в последний раз останавливал эту конкретную армию.

– Не совсем. Ты забываешь, что с нами еще был Глип и, конечно, Большой Юлий.

Она подмигивает генералу, и тот отвечает ей изящным полупоклоном. При упоминании своего имени Глип, дракон Босса, поднимает голову и оглядывается, но затем вздыхает и вновь погружается в дремоту.

– Конечно, в прошлый раз я находился на другой стороне, – говорит Большой Юлий, – но мне кажется, что сейчас ваша работа как будто специально скроена для вас.

– Это как?

– В прошлый раз мы были захватчиками, понимаешь? Местные жители нас не жаловали, хотя и не принимали особого участия в организованном Скивом сопротивлении. Однако на этот раз армия – хозяева поля, и жители королевства во многом ее поддерживают.

– Ты хочешь сказать, что жители королевства поддерживают новые шаги королевы по расширению ее владений? – хмурится Тананда.

– Верно, – кивает Большой Юлий, – и если подумать, это вполне логично. Чем больше становится королевство, тем на большее число людей ложатся расходы, а поэтому налоги снижаются. Поскольку налоги снижаются с каждым новым завоеванием, граждане в восторге от того, как идут дела. Даже будь этого недостаточно, безработица находится на самом низком уровне за всю историю Поссилтума, поскольку куча народа идет служить в армию, по этой причине шкала заработной платы заоблачно высока.

– Значит, Цикута ведет войну, которую поддерживает народ? – сказала Тананда, задумчиво поджав губы. – Думаю, можно танцевать именно от этого. Что ты думаешь, старший брат?

Последний вопрос она адресует Коррешу, но тот лишь пожимает плечами.

– Что ж, полагаю, можно исходить и из этого. Однако кое-что в этом анализе налоговой структуры меня беспокоит.

Я был склонен согласиться с Коррешем, но Тананда,