Охотники за химерами. Путь в легенду - Катерина Мелех

– Нет! – Безымянный отшатнулся, схватившись за голову.

Повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь свистом ветра, гоняющего мерзлую поземку. Когда старик выпрямился, даже морщины на усталом лице разгладились, такой внутренний свет его озарил.

– Нет, – ответил он благостно. – Просто я не Кравани. Не называйте меня так, пожалуйста.

Синьягил был единственным, кто не прислушался к его просьбе, и продолжал звать его «магистром». Кажется, из мести.

– И кстати, – продолжила распекать его Тау. – Мне не все равно, где я нахожусь, в отличие от некоторых, – она ядовито покосилась на мечтательного Аро.

Он пропустил подколку мимо ушей. Он вообще стал гораздо спокойней сносить ее провокации. По крайней мере, солнечное сплетение дергало рядом с ней не так сильно, как рядом с Безымянным. Что вообще значит эта тупая пульсация его магического резерва вблизи пустотников? Последствия ритуалов Лао?

– Тау права, – стуча зубами, поддакнула Мара, ехавшая рядом с ним. Он пристыженно осознал, что совершенно забыл о ее присутствии. – Тот пик, который ты, Синьягил, обозначил ориентиром, каждый день по разную сторону от нас!

Синьягил обернулся и ласково оскалился. Выглядел он последние несколько дней еще более жутко, чем обычно. Кровь метаморфа позволила ему чуть укоротить ноги, удлинить руки и сделать горбатым хребет. Это позволило ему ходить, не уставая, как пард. И одновременно заставляло содрогаться всех, ненароком мазнувших по нему взглядом.

– Что ты можешь знать о горных тропах, дитя лесных равнин? Ходила ли ты когда-нибудь по вулканическим склонам Южного Предела? Пробиралась ли сквозь Огненные ущелья?

Мара обиженно надулась и обвела остальных взглядом, ища поддержки. На ее мольбу откликнулась Тау, скептично пожав плечами.

– Я пересекла сотни руин и нигде не заморачивалась с тропами.

До ночи еще было далеко, но здесь горы скрадывали солнце задолго до заката, опуская на ели сиреневые сумерки на долгие часы. Вернулись с охоты Кай и Мор, неся пяток тушек зайцев. Оказалось, что у второго талант к плетению силков.

Мара сняла перчатки, подышала на озябшие пальцы и начала кашеварить, в чем ей принялся помогать Кай. Паладин поймал взгляд Тау и кивнул, движением пальцев обнажая клинки. Она поудобней перехватила посох, тяжелый для ее комплекции жерди, пожранной древоточцами.

Аро сделал молниеносный выпад, но Тау грациозно уклонилась и легко его парировала, приняв на лезвие-полумесяц. Еще один выпад с обманным ударом в бок, а на деле в пах, она отбила древком. Раскрутила посох и прикрылась им как щитом от следующих трех атак. От четвертой закрыться не успела, лезвие клинка пропороло ей плечо. Зашипев, она яростно обрушила на голову Аро лезвие темняка плашмя. Если бы не капюшон доспеха, он бы уже лишился души. Но, кажется, несмотря на давние угрозы, убивать его Тау пока еще не собиралась.

Выпад, уклонение, выпад, блок, удар, парирование… Гром и треск молний были им лучшей музыкой. Наконец, злобно оскалившись, Тау просто метнула в Аро посох, как копье. Ему не осталось ничего иного, кроме резкого ухода вбок, во избежание соприкосновения со смертельной кромкой черного лезвия. А в следующее мгновение шею бывшего Паладина оплела кожа кнута.

После четырех поражений подряд стоит признать, что Най ее достойно натаскал. Сил и техники ей пока не хватает, ее атаки удручающе однообразны. Зато она с лихвой это окупает гибкостью и умением изучать противника.

Эти поединки они устраивали каждый день их похода по Снежным горам. Когда Тау впервые со смерти Раа сама обратилась к Аро с просьбой о помощи, в груди у него расцвел миниатюрный алхимический взрыв. Те слова «разомнемся, фокусник?» бальзамом пролились на самолюбие, уязвленное ее равнодушием. Он тогда кивнул с видом делающего ей огромное одолжение, и ее янтарные глаза полыхнули истовой злобой, отозвавшейся сладким томлением в солнечном сплетении и внизу живота.

Только после первого поражения, глядя снизу-вверх в эти полыхающие мстительным торжеством драконьи глаза, Аро понял, что попался на ее подначку, как юнец. Она всего лишь желала узнать, чего от него ожидать в бою. На всякий случай. Это деловой подход. Ну, хоть согреться такие разминки помогали.

Тау прыснула, подхватила посох и танцующей походкой направилась к костру. И застыла, наблюдая за Марой, пустым взглядом смотрящей себе под ноги.

– Что там? – напряженно выдавила она.

– Скелеты, – за Мару ответил Мор, так же напряженно оглядываясь. – Много.

Аро позволил себе слегка расслабиться. Скелеты не трупы, из них вурдалаков не сделаешь. Но тут вспышка зарницы высветила спускающихся с гор людей.

Оружие выхватили все разом.

Отряд чужаков шел молча и как-то… дергано. Словно были марионетками, которых кукловод дергает за ниточки. Вспомнилось вдруг, что Кукловодом называли спутницу Кукольника, Эллемью. Аро покосился на Синьягила, чей пятнистый хвост нервно мотался из стороны в сторону.

– Это отряд «Теней Дракона» Западного Предела, – сообщил метаморф, заставив подивиться остроте его зрения. До путников было локтей тридцать, а сумерки стали совсем густыми.

– Что-то не так, – пробормотал Кай. – Слишком тихо вокруг.

Действительно, на поляне повисла какая-то совершенно неестественная тишина. А люди тем временем приближались. Не просто молча. Беззвучно.

– Призраки, – понял Вечный Странник, хватая рукой воздух на месте бывшего посоха-светоча.

Гром вдруг грохнул так, словно само небо раскололось. А потом облака рухнули на горы. Аро даже на сразу понял, что он видит. Просто внезапно гора стала чуть ближе. И еще чуть ближе. И беззвучно завопили призраки.

Тау расхохоталась. Истерично и неудержимо. Схватилась за живот и бессильно осела на снег, утирая слезы, не переставая смеяться, как в последний раз в жизни. Хотя почему «как»? Ведь на них катилась…

– Лавина, – голос Кая прозвучал грохотом надгробной плиты, хоронящей их заживо.

Аро смотрел на надвигающуюся на него смерть, и не мог до конца поверить в происходящее. Наверное, именно это мешало ему развернуться и рвать когти прочь, хотя бы пытаясь отсрочить неизбежное.

Этого не может быть. Не после всего, что он преодолел.

Он выжил после пыток Лао. Сбежал из плена Ордена Отверженных. Впервые в жизни покинул пределы Эйя. Сумел обратить смертельное проклятие темного источника. Пережил битву с несчетной армией вурдалаков. Вышел из Октарона, из которого еще никто не возвращался. Встретил двух Великих Древних. Узнал, что мифическая Цитадель действительно существует.

И он проделал весь этот путь в легенду только для того, чтобы погибнуть в шаге от цели? Это как-то… немыслимо!

Мара схватила его за руку,