Чудесные механизмы - Цинхань Цэцэ

– Быстрее… быстрее выключите механизм, быстрее…

А-Нань подбежала туда, пнула указанную каменную скамью, и под ней действительно обнаружила пусковой механизм. Пока А-Нань поспешно останавливала его, Чу Юаньчжи указал людям на колодец во дворе. Некоторые пострадавшие еще стонали, но жизни их уже ничто не угрожало. Чжу Юйхэн, видя, что на некоторых шицзу сгорела одежда, кто-то весь покрыт пеплом, а кто-то серьезно ранен, приказал Вэй Ханчжи немедленно отвести их к врачу. А-Нань, разобравшись с механизмами, отряхнула обгоревший подол и присела рядом с Чу Юаньчжи:

– Все-таки, господин Чу, вы настоящий мастер огня, ваши механизмы действительно могут остановить сотню человек.

– Вы… из властей, а не из мастерской Чжоцяо? – Тело и руки Чу Юаньчжи дрожали. – Тогда зачем вы пришли ко мне?

А-Нань рассмеялась:

– Значит, вы пытались нас убить, думая, что мы посланы за вами мастерской Чжоцяо?

Чу Юаньчжи посмотрел на бушующее на заднем дворе пламя, затем на А-Нань перед собой, а потом схватился дрожащей рукой за грудь, тяжело дыша и кашляя, долго не в силах вымолвить и слова.

В этот момент они услышали торопливые шаги – это была хрупкая жена Чу Юаньчжи, пошатываясь, она тащила деревянное ведро, чтобы водой затушить огонь. Однако пламя было слишком сильным, да и комнаты в заднем дворе уже полностью выгорели, эта капля в море не возымела бы никакого эффекта. Подняв голову, женщина увидела Чу Юаньчжи, стоящего на коленях в окружении солдат. Испугавшись, она разжала руки, ведро упало на землю и покатилось прямо к ногам А-Нань.

Девушка подцепила ведро ногой и, подбросив, поймала его за ручку, а затем с улыбкой вернула его госпоже Чу.

– Госпожа Чу, ваш муж совершил тяжкое преступление, намеренно пытался навредить императорскому чиновнику, за что немедленно будет отправлен в органы правопорядка.

Госпожа Чу, и без того слабая, услышав это, тут же рухнула на землю. А-Нань подхватила ее, сильно нажав на точку под носом, чтобы та не потеряла сознание.

– Госпожа Чу, не волнуйтесь, отправка в органы правопорядка – это еще не казнь.

Сознание госпожи Чу спуталось, она растерянно ухватилась за рукав А-Нань, словно хватаясь за последнюю спасительную ниточку надежды:

– С Юаньчжи… с ним ведь ничего… ничего не случится?

– В любом случае он умрет не сразу, сначала три-пять месяцев пыток…

А-Нань не успела договорить, как глаза госпожи Чу закатились, она снова начала терять сознание. Девушка торопливо потрясла ее:

– Эй-эй-эй, я пошутила, госпожа Чу, не волнуйтесь.

Она даже в такой ситуации шутки умудряется шутить? Чжу Юйхэн презрительно посмотрел на такое неподобающее поведение А-Нань и сказал:

– Госпожа Чу, господин Чу причастен к нескольким важным делам, нам нужно отвести его в присутствие для допроса. Если он сможет снять с себя подозрения или искупить вину заслугами, у вашего мужа будет шанс вернуться домой.

Было непонятно, уловила ли смысл его слов госпожа Чу, судорожно сжав рукав А-Нань, она перевела потухший взгляд на мужа.

При этом повороте головы Чжу Юйхэн мельком увидел ее лицо: правая щека выглядела очень изящной, а левая была покрыта шрамами от ожогов, которые при мерцающем свете огня выглядели не пугающе, а скорее печально. В сердце Чжу Юйхэна мелькнула мысль: как судьба так удачно свела этих двоих – одну с изуродованным лицом, и другого с искалеченной рукой?

– Би-эр, не волнуйся, держись за Бэйхуая, я… скоро вернусь, – хрипло проговорил Чу Юаньчжи.

Услышав его слова, госпожа Чу наконец кивнула и разрыдалась. А-Нань отпустила женщину и принялась обмахиваться веером, чтобы отогнать от себя жар и пепел. Госпожа Чу сделав несколько шагов, припала к двери, провожая мужа взглядом, и рыдала, зажав рот рукой.

– Госпожа Чу, соберите мужу вещи первой необходимости. Завтра я пришлю людей, чтобы их передали ему.

Госпожа Чу растерянно кивнула, ее потрескавшиеся губы приоткрылись. Но прежде чем она успела что-то сказать, раздался оглушительный грохот, и вокруг внезапно стало светло.

Под крики соседей по всей улице комнаты в заднем дворе наконец полностью сгорели и обрушились. К счастью, эти помещения не примыкали вплотную к соседним домам, и хотя от пожара все здание рухнуло, заполнив окрестные переулки черным дымом и угольной пылью, огонь не распространился на другие дома, даже передний двор семьи Чу лишь обдало потоком горячего ветру.

Ее собственный дом развалился, но госпожа Чу лишь несколько мгновений смотрела на это, а затем направилась в комнаты.

– Госпожа Чу? – немного обеспокоенно крикнула ей вслед А-Нань.

– Мне нужно подготовить вещи для Юаньчжи, – пробормотала та, не оборачиваясь. – Его… его башмаки порвались, а новые, что я ему шила, еще не готовы…

Пожар во внутреннем дворе постепенно потух благодаря активной работе людей, одно за другим выливавших на него ведра воды. В комнате у переднего двора мерцала масляная лампа, отбрасывая тени обитателей на окно. Госпожа Чу, казалось, не слышала никаких звуков, она низко склонилась над башмаками, кропотливо сшивая слой за слоем синюю ткань в толстую подошву.

Та, собранная из множества слоев тканевых обрезков, уже была слишком толстой, игла в руках женщины с трудом пробивалась сквозь материал. Госпожа Чу поднимала плечи, изо всех сил надавливая на наперсток, чтобы протолкнуть иглу. Вытянув нить, она слабо поднимала руку, придерживала кружащуюся голову, подавляла легкий кашель и останавливалась всего на мгновение, прежде чем начать следующий стежок.

А-Нань, наблюдая за силуэтом госпожи Чу на окне, подняла бровь.

– Что такое? – спросил ее Чжу Юйхэн.

– Я тут подумала… она немного похожа на госпожу Чжо. Такое же хрупкое телосложение, такое же испорченное лицо, неужели и здесь был пожар, как на почтовой станции Сюйчжоу? – Сказав это, А-Нань сама почувствовала, что сморозила глупость и быстро одернула себя. – Ладно, пойдем.

Летний воздух был заполнен жаром пожара, копотью и пеплом. Даже умывшись у колодца во дворе Чу, у А-Нань и Чжу Юйхэна не получилось избавиться от ощущения, словно они находятся в самом центре сухого пекла.

Выйдя из переулка, А-Нань вспомнила кое-что и попросила Чжу Юйхэна найти среди соседей нескольких добросердечных женщин, чтобы те присмотрели за госпожой Чу и предотвратили возможные тяжелые последствия. Как оказалось, у Чу Юаньчжи была давняя вражда с мастерской Чжоцяо, и, возможно, его можно было переманить на свою сторону, но если с госпожой Чу что-то случится, шансов на примирение точно не останется.

Пока Чжу Юйхэн отдавал распоряжения Вэй Ханчжи, до его уха донеслось легкое урчание. Повернувшись, он увидел А-Нань, грустно поглаживавшую свой живот. Из-за этой ожесточенной схватки они оба до сих пор