Галя, у нас отмена! - Мия Соул

Подавальщицы плавно скользили между столами, расставляя блюда. Все спрашивали, что это такое, а девушки с удовольствием пересказывали рецепты.

Бедный генерал Лун Цзюэ к экзотике не привык, а еще боялся, что я его отравлю. Посему к еде не притрагивался. Зато коктейль хлестал, как из ведра.

Жун Мао, наблюдавший из-за кулис, довольно потер ладони.

— Боится тебя, хозяйка.

— Да, жаль, у нас слабительного не было, — посетовала я. — Как бы феерично завершился вечер.

Но пора было возвращаться к реальности. Я легонько ткнула его локтем.

— Иди готовься.

Он важно кивнул.

— Великие актеры не любят, когда их торопят.

— Великие актеры сметану с кухни не воруют.

— Уже бегу.

Он исчез за ширмой. Я встретилась взглядом с Мэй Сю. Пора.

Мы одновременно подошли к ближайшим тыквам и принялись задувать свечи. Свет постепенно исчезал. Зал медленно погружался в полумрак.

Гости начали переглядываться, а разговоры стихали сами собой.

Последняя свеча погасла. На несколько мгновений воцарилась почти полная темнота.

Тинь…

В тишине прозвенел одинокий колокольчик.

Из густого дыма курильниц медленно выступила моя Ли Жу. Она сидела на низком деревянном помосте, скрестив ноги. Серые кошачьи ушки возвышались над серебристыми волосами.

В руках покоилась старая деревянная трость сказителя. Лицо девушки освещал лишь мягкий свет одной маленькой лампы. Ли Жу тихо заговорила:

— Давным-давно… когда люди еще не умели отличать золото от солнечного света… а демоны свободно ходили среди смертных… — Ее голос был негромким, но в наступившей тишине его слышал каждый. — Жил Король-Кот, владыка жадности, повелитель раздора. Он собирал не золото, не нефрит, не драгоценности. Он крал человеческие сердца.

Люди невольно подались вперед. Благородная наложница перестала играть веером.

— Стоило ему войти в чей-то дом… — Ли Жу медленно улыбнулась. — Как брат начинал ненавидеть брата, сын отца, друг друга, потому что Король-Кот шептал каждому одно и то же… — Она понизила голос почти до шепота. — «Возьми себе еще…»

У меня у самой мурашки пошли. Лу Жу необычайно талантлива.

В этот момент из-за ширмы с оглушительным ревом выкатилось огромное мохнатое существо.

— Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А!!!

Тай Фэна мы и назначили на роль демона-кота, но его сложно было узнать во всем облачении. На нем красовалась огромная круглая маска улыбающегося кота с выпученными глазами. Пузо свисало почти до колен. Мохнатые штаны болтались при каждом шаге.

Он шел вперевалку, размахивая лапами, то и дело хватаясь за чужие пиалы, веера и воображаемые сокровища.

— Моё! — Он выхватил у какого-то чиновника пустую чашку. — Моё! — Сделал вид, будто стащил драгоценный пояс.— Всё моё!

Зал дружно расхохотался. Король-Кот важно выпятил живот. Потом неожиданно поскользнулся на собственном хвосте. Публике не понять, но хвост был настоящим.

Совершил три невероятных оборота и с грохотом рухнул на спину. Даже император не удержался от смеха.

В этот момент музыканты ударили в барабаны. Из клубов дыма вылетел красивый, грациозный Жун Мао. На нем сияли легкие доспехи, украшенные полосами, напоминавшими тигриную шкуру. Лицо скрывала благородная маска древнего воина. В руках сверкало длинное копье.

Ли Жу торжественно объявила:

— И тогда явился великий Предок-Основатель Байлин…

Музыканты отрывались. Я их предупреждала, что это будет момент кульминации, и они могут творить все, что они хотят. Они и творили.

Жун Мао рванул вперед. Тай Фэн испуганно завизжал. Началась битва актеров, которая, естественно, походила на танец. Они то прыгали, то перекатывались, уклонялись, сторонились.

Король-Кот то подпрыгивал неожиданно ловко для своего огромного живота, то смешно падал, то пытался спрятаться за столбом, то вытаскивал воображаемые сокровища прямо из рукавов придворных.

Жун Мао кружился вокруг него, словно не касался пола. Дым клубился все гуще. И наконец, после последнего стремительного прыжка, копье героя пронзило грудь Короля-Кота.

Ну, не по-настоящему. Копье пролезло между рукой и туловищем Тай Фэна.

Тай Фэн замер, медленно посмотрел на торчащее из живота древко, трагически поднял лапы к небу и с таким отчаянным воплем рухнул на помост, что половина зала снова разразилась смехом, а другая — аплодисментами.

* * *

Весь зал взорвался рукоплесканиями. Я улыбнулась. Все прошло лучше, чем я ожидала. А актеры себя превзошли.

Гости смеялись, переговаривались, наперебой обсуждали представление. Даже самые степенные министры уже не пытались скрывать свой хохот. Некоторые что-то горячо объясняли друг другу, размахивая руками, вспоминая особенно смешные моменты.

Тай Фэн, уже стащивший огромную кошачью голову, украдкой вытирал пот со лба и сиял так, словно лично победил демона. Я отправила его на кухню, получать заслуженный презент в виде креветок.

Жун Мао тоже требовал креветок, но еще он любил внимание. Задержался на сцене, отвешивая поклоны всем зрителям и флиртуя с красавицами.

Ли Жу сидела на краю сцены и застенчиво улыбалась. Она дарила этот жест не всем, а конкретно одному человеку, который на нее, увы, не смотрел.

Я проводила взглядом Чжэн Фэя. Нельзя быть таким бесчувственным чурбаном, когда на тебя пялится красивая женщина. Женщины в своем разочаровании страшнее, чем самые опасные бандиты.

Через несколько секунд евнух из свиты императора попросил меня подняться.

— Принцесса Гао Лань. — Суань Вэй смотрел на меня уже совсем иначе, чем несколько дней назад в тронном зале. Он перестал меня осуждать и получал удовольствие от вечера. — Признаюсь честно, давненько меня так не веселили.

По залу снова прокатился добродушный смех.

Император продолжил:

— Ты не только сохранила память о нашем предке, но и сумела рассказать эту историю так, что даже старики слушали, забыв о собственной важности. И дети внимали с интересом. Твои актеры весьма талантливы.

Жун Мао мяукнул. Я мысленно приготовилась оттаскивать его за воротник, если он вдруг решит поблагодарить императора лично, как водится котам, почесаться об сапоги.

Обошлось, он только еще ниже поклонился.

— Благодарю, Ваше Величество. Для нас большая честь принимать вас в Демоническом мурлыке.

— Да, это достойное место, — поднял пиалу император.

После этих слов по залу снова пробежал шепот. С этой фразы все слухи обо мне пресеклись.

Неделю назад придворные судачили обо мне, смакуя отвратительные сплетни, а в это мгновение расспрашивали Мэй Сю и других о доставке в их поместья. Мы не гордые, забудем обиды, чтобы Демонический мурлыка процветал.

Я украдкой выдохнула. Мой план сработал безукоризненно. Лун Цзюэ, зачинщик моего падения, остался с носом, злословя на меня.

Только сейчас я поняла, насколько сильно все это время была напряжена. Если бы