Хроники Тириса. Книга 4 - Василий Михайлович Маханенко

Судя по вкусу — это был антидот. Горечь, порождённая эликсиром правды, отступила. Её Эхо блокировать не стал, чтобы чётко понимать, когда подействует антидот.

— Оба задания империя признаёт выполненными, — произнёс советник. — Месть пиратам «Чёрного норка» и доставка обломков корабля предтеч. Сейчас «Малыши» должны вернуться в академии, чтобы продолжить обучение.

Станис Соларион подошёл к двери, но всё же повернулся в мою сторону и произнёс, совершенно выбиваясь из образа советника императора:

— Использовать ксорхов против пиратов — нетривиальное решение, барон, — заявил он. — Это была впечатляющая операция. Мы это запомним.

Опять это «мы»? Что Лоран Соларион, что Станис — они все говорят «мы». Не я, не империя. Мы. Вот и попробуй после этого не верить Арису.

Я вернулся на «Груваку» и, получив разрешение, мы отправились на Вотанги. Всё, этот этап приключений можно забыть. Единственное, меня интересовал вопрос, как отреагирует «Чёрный норк». То, что реакция должна последовать — факт. Потому что с пиратами никто считаться не будет после того, как вся галактика узнает о том, что мы устроили. Одно дело сражаться с внезапно появившимися ксорхами, другое — с ксорхами, появившимися по воле «Малышей». Разница колоссальна.

Но всё это потом. Сейчас впереди у нас учёба. Хотя какая, груваки её раздери, учёба? Мы пропустили столько, что экзамены превратятся в лотерею. Либо преподаватели будут к нам лояльны за помощь империи и закроют глаза на явные промахи, либо мы вылетим после первого курса с пометкой «вернуть плату за учёбу». Радовало одно — на счету «Малышей» осталось ещё много кредитов. На всех не хватит, но, если прижмёт, выход мы всегда найдём.

А сейчас меня ждёт Зорина. Моя девушка уже написала мне в личный канал о том, что, если я срочно не появлюсь в нашем боксе, она прибьёт сначала меня, потом команду, а потом всех Соларионов этого мира, которые смеют отнимать у меня время. Время, которое я мог бы провести с ней.

* * *

Флагман «Немезида»

Через три часа после отбытия «Груваки»

Станис Соларион активировал закрытый канал гиперсвязи. Частота была нестандартной — ни один перехватчик в империи не способен был её зафиксировать. Этот канал использовался крайне редко и только для разговоров, которые никогда не должны были стать достоянием общественности.

Изображение собеседника проявилось не сразу. Сначала шум, потом контуры, потом лицо. Немолодое, жёсткое, с глубоким шрамом через левую щёку.

— Второй советник, — произнёс человек со шрамом. Ни почтения, ни враждебности, только деловой тон. — Чем обязан?

— Кто-то из твоих капитанов отправил бойца из «Величия» за бароном Золотым, — произнёс Станис. — Без согласования.

— Капитан Хари действовал по собственной инициативе, — ответил глава «Чёрного норка». — Твой Ксорх утащил у него тяжёлый крейсер. Такое не прощают. Хари принял это как личное оскорбление.

— Личное оскорбление капитана Хари обошлось «Чёрному норку» в двенадцать линкоров и семнадцать орбитальных станций, — произнёс Станис. — Золотой решил отомстить за атаку. Это он открыл врата предтеч в твою систему и направил в них четыре сердцевика. Подробности, полагаю, тебе известны лучше, чем мне.

Лицо со шрамом не изменилось, но пальцы, лежавшие на подлокотнике, побелели.

— Мне известны подробности, — после паузы произнёс он. — Как и то, что корабль мальчишки видели за вратами. Корабль империи, оснащённый по высшему разряду. Откуда у обычного вольного наёмника малый имперский крейсер с последней модификацией гипердвигателей?

— Сейчас речь не о том, откуда у Золотого его корабль, — ответил Станис. — Сейчас вопрос в том, что мы будем делать дальше. Мне не нужен конфликт между империей и «Чёрным норком». Не сейчас.

— Не нужен конфликт? — голос главы «Чёрного норка» стал тише. — Мы потеряли двенадцать линкоров. Семнадцать станций. Сотни тысяч людей. Что это, если не конфликт?

— Результат действий твоего капитана, — произнёс Станис. — Хари отправил убийцу. Золотой ответил. Чрезмерно, но симметрично. Если бы Хари не трогал Золотого, ваши линкоры были бы целы.

— Мальчишка должен ответить, — процедил глава пиратов. — Только так не будет конфликта, второй советник!

— Согласен, — неожиданно произнёс Станис. — Именно поэтому я предлагаю решение, которое устроит обе стороны.

Глава «Чёрного норка» слегка прищурился, слушая Станиса.

— Дуэль, — произнёс Станис. — Корабль против корабля. Твой капитан против «Груваки» Золотого. Один бой. Если твой капитан побеждает — вопрос закрыт, честь «Чёрного норка» восстановлена. Побеждает Золотой — ты признаёшь инцидент исчерпанным и больше не предъявляешь по этому поводу претензий.

— Корабль против корабля? — глава «Чёрного норка» откинулся в кресле. — У мальчишки малый крейсер. Хочешь, чтобы я выставил равнозначное судно?

— Малый или средний крейсера, — заявил Станис Соларион. — Выбор корабля, как и капитана, за тобой. Важное условие — третьи стороны не вмешиваются. Бой один на один.

— Когда? — после долгих размышлений спросил мужчина со шрамом.

— Место и время определишь сам, — заявил Станис. — Передашь через обычный канал. Я обеспечу, чтобы барон принял вызов.

Глава «Чёрного норка» долго смотрел на советника. Дуэль позволяла восстановить репутацию без полномасштабной охоты, которая стоила бы весьма дорого. Особенно на фоне того, какие огромные ресурсы сейчас вкладывались в восстановление уничтоженных орбитальных станций.

— Принимается, — наконец произнёс он. — Если мальчишка проиграет, хочу его корабль.

— Принято, — легко согласился Станис Соларион. — Жду вызова.

Связь оборвалась. Станис Соларион несколько секунд смотрел на погасший экран. Потом активировал внутренний канал. Тот, который не использовал никаких технических средств. Прямая связь между частями единого разума, находящихся в разных частях галактики.

— Мы устроим финальную проверку, — произнёс он. — Если Золотой действительно настолько везучий, он сумеет уничтожить пирата на среднем крейсере. Хочу лично наблюдать за боем, чтобы понять, как он это делает. Если выживет, его можно будет отправить за Троном.

— Ты поступил правильно, — пришёл ответ основного разума. — Дуэль — проверка. Выживет — будем работать дальше. Погибнет — значит, мы ошиблись. Потеря приемлемая. Волнует другое — верховный ксорх развернулся и возвращается обратно. Мы не понимаем причин. Он что-то получил. Но что?

— Мне отправить наблюдателей? — спросил Станис?

— Лоран уже отправлял, — ответил основной разум. — Они уничтожены. Что могла получить древняя тварь в пустом пространстве? Причём настолько ценное, что она возвращается к источнику, минуя Трон? Мы не можем позволить себе незнание! Не сейчас, когда наша цель настолько близка! Нам нужна информация! Мы обязаны что-то придумать!

Глава 3

Императорская военная академия жила своей жизнью. Так, словно в мире ничего не происходит и всех всё устраивает. Здесь был тот же привычный ошеломляюще свежий воздух, те же белые коридоры, те же курсанты, шатающиеся по территории с таким видом, будто весь мир принадлежит им по праву рождения.

Место, где на