Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

Воздух теперь пах не сладостями да ладаном, а горьковатым дымом из печных труб. И Цзэ Сюлань чувствовал какое-то сожаление. Он видел, как дни сменяют ночи, как отцветают травы и деревья теряют листву, но все равно оказался не готов. Сейчас ему принадлежало тело бессмертного мастера, для которого смена времен года и скоротечность бытия не имели большого значения. Но где-то глубоко внутри он все еще оставался простым человеком, для которого даже год был не таким уж ничтожным сроком.

Огненный цвет багровых стен Города Дракона чуть приглушился и стал глубже и спокойнее под белоснежной оправой. И даже золото крыш больше не слепило глаза, лишь тускло угадываясь под снежным покрывалом.

Когда заклинатели подошли к главным воротам, император Жэньань был на внеочередной аудиенции, и никто не собирался его тревожить ради нескольких незнакомцев. Поэтому путникам оставалось только подпирать стены да рассматривать товары у ближайших торговцев.

– Слушай, Сяо Лань, а разве еще в Лихани Его Величество не давал тебе табличку благосклонности? – вспомнил Линь Ян.

Покоренный отважным подвигом заклинателя, тогда еще принц Нин действительно ведь вручил нефритовую табличку, которая открывала ему двери в Город Дракона в любое время дня и ночи.

– Вспомнил ты, конечно, – чуть ворчливо хмыкнул Цзэ Сюлань, запуская руку в мешочек цянькунь. Было немного вещей, которые он таскал с собой постоянно. Оставив черные одежды с длинными рукавами на Туманном склоне, Цзэ Сюлань оставил там и много различных вещей. И только бумаги для печатей, печати, связанные с сектой «Алых цветов смерти», пару пузырьков с лекарством и табличку, подаренную принцем Нином, носил с собой постоянно. Он достал холодный нефрит и покрутил его в руках.

– А у вас, оказывается, связей больше, чем я предполагала, – усмехнулась Мяо Цзин. – Раз уж нас пропустят с ней, то пойдемте скорее. Я замерзла стоять на улице!

Конечно, это была наглая ложь, ведь печати Цзэ Сюланя хорошо согревали, к тому же настоящий холод пока что не наступил. Но Мяо Цзин, просидевшей всю жизнь в глухих деревнях и Безымянном городе, очень хотелось увидеть императорский дворец изнутри и оценить, оправдывает ли слухи то, насколько он прекрасен.

– Господа. – Цзэ Сюлань снова подошел к воротам, и его спутники потянулись следом. – У меня тут в карманах завалялось… Не взгляните ли?

Когда стража увидела нефритовую табличку в руках Цзэ Сюланя, их отношение сразу же переменилось. И вскоре старший евнух, который встречал гостей в прошлый раз, вышел к ним навстречу.

– Его Величество сейчас заняты, – с поклоном оповестил он. – Но этот презренный слуга не посмеет пренебречь важными гостями.

Заклинатели чуть склонили головы в ответ.

Их разместили в тех же самых павильонах, что и в прошлый раз. В Городе Дракона очень редко оставались гости на несколько дней, поэтому гостевые постройки всегда пустовали. Немного отдохнув с дороги, приняв горячую ванну и вернувшись в давно забытые одежды с длинными рукавами, Цзэ Сюлань почувствовал себя так, словно и не уходил. Будто и не было этих долгих месяцев пути, разговоров у костра и запутанных дел. Цзэ Сюлань сидел за столом, подперев голову ладонью и рассматривая узор на окне, когда в дверь тихо постучали. Он не дал разрешения войти, но светлая макушка уже просунулась в дверной проем.

– Сяо Лань, тоскуешь об окончании пути? – Линь Ян зашел в комнату без всякого стеснения и прошелся мимо, взъерошив еще влажную после купания шевелюру хозяина Туманного склона. – Чего сидишь с мокрыми волосами? Хоть это и императорский дворец, но сквозняки здесь такие же, как в старых крестьянских хатах с соломенными крышами.

– Я заклинатель, – хмыкнул тот, но все же разогнал ци, чтобы высушить голову. – Разве меня могут напугать какие-то сквозняки?

– Заклинатели тоже болеют. – Линь Ян налил в чашечку недавно заваренный чай и тут же выпил его одним глотком. – Вообще, я не за этим пришел. Мяо Цзин желает скорее взглянуть на больного. Тебе не хочется увидеть главу Цао?

Цзэ Сюлань не горел сильным желанием. Они не были друзьями, и никакой теплой привязанности хозяин Туманного склона к своему начальнику не испытывал. К тому же тот совсем ему не платил! Он привел помощь, и на этом все. Но посмотреть на то, как Янь Хуа справилась со своей задачей, было интересно.

Главный целитель ордена «Хранители равновесия» как раз проверяла состояние больного, когда Цзэ Сюлань вошел в комнату к Цао Цзюаню.

Тот был все таким же бледным и… высушенным? Кожа натянулась на костях, как у мумии, и слева под глазом красовалась трещина.

– Здравствуйте, госпожа Янь, – улыбнулся Линь Ян, подбираясь поближе. – Как ваши успехи?

– Благодарю за беспокойство, старейшина Линь. Как видите, все не так уж и плохо. Я бы и еще пару лет могла бы его продержать в неплохом состоянии.

– Это целительница Мяо Цзин, – представил девушку Цзэ Сюлань. – Она из Безымянного города, и она способна исцелить главу Цао.

– Из Безымянного города? – Янь Хуа ласково улыбнулась, однако ее улыбка, как женщина ни старалась, выглядела скорее угрожающей, чем приветливой. – Я надеюсь, это не пустые слова и госпожа Мяо и правда способна лечить. Потому что слава Безымянного города далеко расходится, но никто никогда не видел выходцев оттуда.

Цзэ Сюлань презрительно прищурил глаза:

– Вы чего на людей сразу бросаетесь?

– Я не бросаюсь, – отмахнулась Янь Хуа. – Мне искренне интересно, как же юная госпожа Мяо нейтрализует непобедимый яд.

Янь Хуа придала себе доброжелательную ауру, но не выглядела искренней. Это было похоже скорее на издевку, чем на профессиональный интерес и желание почерпнуть знаний. Наверное, она ожидала увидеть седовласого старца, а не молодую девушку. Янь Хуа и так было сложно признать, что есть люди, разбирающиеся в медицине лучше нее. Она с детства тратила много сил, чтобы занять место хозяйки долины Идиллии. Несмотря на все усилия, ее наставница долго не замечала ее успехов, отмечая заслуги других. Но разве же у них получалось лучше? Став наконец-то одной из уважаемых целительниц в заклинательском мире, она больше не хотела слышать никаких сравнений или, что еще хуже, видеть чужое превосходство. Особенно каких-то не доросших до ее статуса выскочек. И даже если эта девушка и правда могла помочь и знала больше, Янь Хуа должна была как-то принизить ее и ее заслуги, чтобы выглядеть более выигрышно.

Мяо Цзин на шпильку от Янь Хуа не ответила и подошла вплотную к пациенту. Ее взгляд бегло скользнул по лицу Цао Цзюаня, а рука легла на шею. Его пульс