Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

в котором лежали сокровища, найденные в старинном сундуке, и бережно разложила его перед русалкой. Та с опаской потянулась к нему и взяла тонкую шелковую ленточку. И тут, словно из ниоткуда, возникли десятки рук, жадно хватающих все, что попадалось под руку. Все это время прятавшиеся в тени, они оказались многочисленной семьей русалок, доселе молчаливо наблюдавшими за происходящим.

На платке осталось лежать лишь ожерелье из сверкающих полудрагоценных камней. Никто из русалок к нему не прикоснулся. Татьяна уже собиралась убрать бесполезную вещицу, как из воды появилась женская рука, сплошь унизанная драгоценными перстнями. В следующее мгновение из озера показалась и сама хозяйка руки, и внимательно окинула взглядом оцепеневших ребят. Все произошло так быстро, что их разум просто не успевал обрабатывать информацию.

Она была похожа на первую незнакомку, но выглядела значительно старше, а глаза ее отливали глубокой зеленью.

— Вы хотели о чем-то просить, юные пардаготусы? — мелодичный голос женщины пронесся над тихой водной гладью.

Сглотнув, Ларик повторил все то же, что говорил мгновение назад.

— Хм, весьма интересное предложение! Иногда хочется побаловать себя чем-то изысканным, поэтому договоримся так: мы два раза в неделю станем выбрасывать на берег рыбу, а вы взамен должны приносить мне украшения или еду, которую ела моя дочь. Подходите сюда и зовите Никси, это я.

— Мы согласны! — торопливо ответила Татьяна, отстраняя недовольно засопевшего Ларика.

Она заметила, как сверкнули хитрым огнем глаза старшей русалки при виде мальчишки. А ведь Ларик — еще совсем ребенок, ему только двенадцать исполнилось.

Издавна ходили слухи, что русалки заманивают мужчин в свои сети, чтобы забеременеть от них… Об этом еще бабка Татьяны рассказывала, живя в деревне, которая стояла на берегу реки Волги. По ее словам, она сама видела русалок, но ей никто не верил, а чаще всего смеялись. В советские же времена любое упоминание о нечисти считалось вредной пропагандой.

— Хм, умна и хитра! Интересно, чужая душа в новом теле. Давно с таким не сталкивалась.

Жительница озера несколько минут изучающе смотрела на Татьяну, отчего та чувствовала себя крайне неловко. Растерянно глядя на ребят, девушка боялась, что они услышат русалочий шепот.

— Не бойся, они слышат только то, что сами хотят услышать, а хотят они помочь своим родителям. Лет пять назад в поселке случился голод, тогда несколько семей умерло, поэтому многие семьи, в том числе и водоплавающие, покинули эти места, а у нас прервалась связь с пардаготусами… Договоренность в силе. А сейчас получите подарок за украшения.

Русалка взмахнула рукой, и огромная волна выбросила на берег большую кучу рыбы. Одни широко раскрывали рты, жадно хватая воздух, другие бились о землю, отчаянно пытаясь добраться до воды.

— Хватит? — поинтересовалась русалка.

— Да, спасибо большое!

— В следующий раз я жду вас через три дня.

На этом встреча ребят с обитателями озера закончилась. Собрав богатый улов, они двинулись в обратный путь. По дороге Татьяна поинтересовалась, где Ларик умудрился набраться столь дипломатичных манер? В ответ мальчишка смущенно зарделся и пояснил, что его отец — торговец и учит его своему ремеслу.

Полные корзины с рыбами они сразу унесли старосте, а тот уже распорядился разделить между семьями.

А на завтра был запланирован поход в лес.

Глава 5

День тянулся с непостижимой медлительностью. Вернувшись домой, Татьяна поведала отцу и бабушке о встрече с обитателями озера. Не упустила она и странный взгляд русалки, которым та одарила Ларика, хотя мальчику едва исполнилось двенадцать. Отец лишь усмехнулся в ответ.

— Пока ему ничто не угрожает, но как только мальчику исполнится шестнадцать, лучше держаться подальше от озера. Думаю, Никси положила на него глаз: либо присмотрела для себя, либо для дочери.

— Даже в стороне стоять будет нельзя? — спросила Петровна, вспомнив о чарующем голосе русалок, способном подчинить себе любого мужчину.

— Не стоит, он не сможет совладать с их магией.

— Я поняла, отец! — произнесла Таня, понурив голову.

Как объяснить Ларику, что ему грозит опасность, исходящая от озера? Как это сделать, она пока не знала.

«Эх, были бы здесь девчонки, сразу бы спокойнее стало. Одна голова хорошо, а три — лучше!» — подумала Петровна.

— Вижу, ты засыпаешь на ходу, — заметил Алас, глядя на дочь. — Иди в комнату и ложись спать.

— А ты как же, отец?

— Мне нужно слетать в горы!

— Зачем? — встрепенулась Татьяна. — Неужели опять сель?

— Нет, птенчик, дело совсем в другом. После селей у горных козлов часто гибнут детеныши, особенно новорожденные. Я сдаиваю молоко у таких коз и приношу домой. А потом выпариваю его.

— А как ты их распознаешь? Может, было бы лучше взять козу к себе домой и доить ее каждый день?

— Распознать кормящую мать несложно. Вымя у горных коз небольшое, но наполненное молоком сразу выделяется, да и молоко, когда его много, начинает подтекать. Так по запаху и находим. У нас, конечно, обоняние не как у животных-оборотней, но лучше, чем у людей…. А забирать домой не хотим, так как молоко мы употребляем редко, а если есть живность в доме, то и присмотр за ней нужен соответствующий. Кто этим будет заниматься, не твоя же старенькая бабушка?

— Почему это она старая? Бабушка Габриэль еще довольно молодая, папа, — недовольно сказала Татьяна, укоризненно посмотрев на отца.

— Ой, внученька, не льсти мне. Уже чувствуется старость: то там заболит, то здесь, да и лишний раз оборачиваться во вторую ипостась не хочется…. Иди, отдыхай, милая, наработалась сегодня.

Татьяна вспомнила свои восемьдесят, когда себя с постели с трудом соскребала: то в поясницу стрельнет, то ноги скрутит от подагры, то сердце начнет пошаливать…. Что уж вспоминать, тяжко было!

Приняв ванну, она, довольная жизнью, разлеглась на кровати, раскинув руки и ноги в стороны, радуясь, что в этом мире уже придумали водопровод, пусть даже он и работал на магических артефактах. Внутри, после воспоминаний о магии, что-то сдавило, и Татьяна поняла, что это чувства той, кто недавно умерла в этом теле. Отсутствие второй ипостаси, а вместе с ней и магии, очень сильно волновало девушку, тем более, учитывая ее возраст, она должна была давно обрести свою птицу. С этими мыслями девушка и заснула.

Наглый солнечный луч заглянул в окно, разбудив своим теплом сонный полумрак комнаты. Он проскользнул между плотно задернутыми шторами, оставив на полу золотой росчерк света, словно