Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта

– Его интеллект превосходит человеческий?

– Если верить легенде, да. И, судя по тому, что я видел, это и в самом деле так.

Словно поняв его слова, огромный черный пес горделиво поднял морду. Но, каким бы ни был внешний вид этого создания, собака остается собакой. Она даже слегка преклонила колени перед своим хозяином, которого давно не видела.

– Конечно, я скажу ему, чтобы он не причинял тебе вреда, но он не слушается никого, кроме своего хозяина, то есть меня.

– Вы даже представить себе не можете, скольких мучений нам стоило доставить его на Север. С большим трудом мы смогли привести его сюда лишь после того, как он учуял запах, оставленный нашим императором.

Улучив момент, Теннон не преминул рассказать, как им удалось привести сюда дьявольского пса. Судя по тому, что тот слушался Ласида, но сейчас даже и не думал вилять хвостом, он был столь же высокомерен, как и его хозяин.

– На охотничьем турнире, который состоится в скором времени, он будет очень полезен.

– Какой еще охотничий турнир?

– Речь идет о состязании, которое ежегодно проводится на Севере в это время года. Вы не знали об этом, герцогиня?

В вопросе Теннона звучало легкое недоумение, но я действительно никак не могла знать о подобного рода мероприятии. Еще не прошло и года с тех пор, как я открыла глаза в этом мире, к тому же мне вообще ни разу не довелось толком выйти куда-то, пока не появились братья. Так что независимо от того, гремел ли снаружи какой-нибудь шумный фестиваль, было вполне естественно, что он не имел ко мне никакого отношения.

– Кэтрин? Почему ты не отвечаешь?

– Ваше величество.

Теннон имел склонность болтать от волнения, император же был чувствителен ко всему. Я не знала, какой реакции ждал Ласид, обратив на меня свой пристальный взгляд, но сейчас мне было важно только одно.

– Ма-а… Собаска… Собаска, ав!

Что наша принцесса всего дважды видела своего старшего брата, и оба раза теряла сознание от ужаса.

– Мы достаточно посмотрели на этого зверя, так что уведи его, Теннон.

– Нет. Недостаточно.

– …

– Как вообще можно как следует рассмотреть столь потрясающего пса за такой короткий промежуток времени и так скоро прогонять его?

Я могла лишь мило улыбаться двум братьям, у которых по крайней мере не было «злых» намерений. Пройдя мимо них, мнущихся на месте, и встретившись лицом к лицу с черной собакой, я протянула руку:

– Это такая судьбоносная встреча! Конечно же, мы не можем так поступить…

– Ы-ры-ры.

Естественно, в тот же миг виновник, нанесший Ханиэль психологическую травму, нет, вернее, безымянный дьявольский пес, издал низкое рычание. Возможно, это зрелище заставило бы некоторых съежиться от страха, но матери сделаны из другого теста.

– О боже, ты, должно быть, напуган.

И более того – я не просто мать!

– Гр-р-р.

Так ты, значит, и есть тот самый дьявольский пес? Ну, а я – проклята посредством черной магии. И я протянула руку, словно собираясь пожать ему лапу, но не стала до него дотрагиваться, а вместо этого достала из-под накидки небольшую сумку. Зверь, который выглядел угрожающе, внезапно успокоился, словно поняв, что́ находится в сумке.

– Ваше величество, могу ли я дать немного собаке?

– А что там у тебя?

– О, я просто принесла Лейне кое-какие закуски, но подумала, что и ему они тоже понравятся.

Ну конечно, тебе непременно должно понравиться, раз уж ты животное со столь острым обонянием. Я приготовила их специально для своей драгоценной принцессы, тщательно удалив из вяленого спинорога все косточки, затем мелко измельчив рыбу и повторно высушив полученные кусочки до хрустящей корочки. Ради кусочка простой вяленой рыбки животные имели повадку ложиться, как по команде, ничком, а ради такой роскошной закуски даже распрощаться с почкой и печенью было не жалко.

– Я приготовила все собственными руками, но мне неловко давать такие скромные закуски собаке вашего величества…

– Дай ему.

– Но, брат! Мы не знаем, что это такое!

– …

Я потеряла дар речи и взглянула на Теннона. И что же, по-твоему, лежит в моей сумке, что ты весь покрылся холодным потом? Минус 1000 баллов тебе! Я сделала о нем огромную мысленную заметку. Теннон чересчур настороженно относился к закускам, предлагаемым собаке, и вел себя так, будто я наложила на еду проклятие. Теперь мне больше не по силам было смотреть на него в положительном ключе, даже с тем учетом того, что он был принцем.

– Ваше величество, если вы против, то я не стану…

– Просто дай ему их.

– …

– Кэтрин, делай что хочешь.

Мне даже стало немного совестно перед Ласидом, который так охотно согласился. Хотя речь шла о простом угощении для собаки.

– Боже, похоже, он счел закуску вкусной.

Собака прыгнула за куском, как только Ласид отдал приказ, и ни разу не подняла головы во время жевания.

Зверь побежал за свертком в моих руках, тяжело дыша и не обращая внимания ни на что вокруг. Одержимость буквально капала из его слюнявой пасти, и он не упускал даже крошечного кусочка вяленой рыбы.

«Если кто посмотрит со стороны, подумает, что бедное животное морили голодом».

Сейчас я впервые ощутила, что это «просто собака», как сказал ранее Ласид. Но это все равно была та самая собака, которая вселила страх в мою маленькую Ханиэль, и об этом ни в коем случае нельзя было забывать.

– Ты с таким удовольствием это ешь. Я очень тебе благодарна.

– Гав! Гав!

Довольный лай напугал Теннона, который присматривал за псом все то время с тех пор, как он появился в императорском дворце. Не знаю, испытывал четвертый принц разочарование или ли же это было удивление, но он искоса посмотрел на меня, словно бы с подозрением:

– Ч-что вы ему дали, герцогиня?

– Я ведь уже сказала, что это просто закуски.

– Но мы давали ему достаточно закусок в императорском дворце… Должно быть, в еде есть какой-то секретный ингредиент, раз пес съел все так поспешно…

– Получается, вы сейчас хотите сказать, что я дала ему то, чего не следовало бы?

– Н-нет, это не так…

– Мне нужно вести себя более осмотрительно. Напрасно я решила покормить это животное, ведь в результате оказалась в водовороте недопонимания.

И с грустным выражением лица я опустила и вынула сверток с закусками из пасти дьявольского пса, а затем осторожно прикрыла рот рукой, глядя на огромное существо, которое скулило, будто ребенок, у которого отобрали бутылочку с соской.

– Прости. Мне бы хотелось дать тебе еще немного вкусняшек…

– Гры-ы-ы!

Теперь дьявольский пес пристально смотрел на Теннона, самым необычным образом кружа подле него. Конечно, он не прыгнул бы на принца, пока рядом был Ласид, но всем своим телом пес выражал фразу: «Какой же ты глупец!»

Если бы он вот так кружил рядом с моей Ханиэль… От одной только мысли об этом у меня по спине пробежала дрожь.

– Гав!

– Собака! Как смеешь ты вести себя так со мной, принцем…

– Прости, щеночек. Я тебя расстроила.

– …

Я произнесла это успокаивающим тоном и слегка потрепала его по ушам, что резко контрастировало с сердитым голосом Теннона. Взволнованный пес растерянно заморгал: с подобным обращением он явно столкнулся впервые в жизни. Могу поспорить, что и слова «щеночек» он тоже никогда раньше не слышал.

– Боже, как же сильно ты, должно быть, разочарован…

– Герцогиня, но я тоже делал для него все, что мог…

– Конечно. Вы делали для него все, но только вот имени ему не дали.

– …

Теннон был ошеломлен. Он облизал губы, словно намереваясь возразить. Чужое несчастье было моим шансом! И, воспользовавшись моментом, я протянула обе руки и начала гладить пса по шее, чтобы успокоить.

– Будь я на вашем месте, непременно дала бы такому великолепному зверю имя.

– Н-но…

Теннон поспешно взглянул на Ласида в поисках одобрения. Но тот лишь, прислонившись к колонне павильона и скрестив руки