Умрешь, когда умрешь - Энгус Уотсон

Они гребли под полной луной сквозь ночь, почти такую же светлую, как день. Эрику все пеньки и водовороты на реке казались телом его сына, однако больше они не нашли ни мертвых трудяг, ни их вещей. Наконец они добрались до места, описанного Балиндой. Сквозь деревья виднелся лагерный костер кальнианок.

Бьярни остался при лодках, а Эрик начал подкрадываться к огню.

Кальнианская оусла поглотила обильный, но лишенный магических животных ужин. Софи Торнадо не стала рассказывать своим воительницам, что их ждет неизбежное снижение способностей. Только велела Ситси Пустельге подстрелить вилорогую антилопу, если она заметит таковую. Хорошо бы попасть домой раньше, чем кто-нибудь из них поймет, что стал гораздо слабее, чем прежде.

Они разбили лагерь на поляне, которую использовали с этой же целью путники до них. Единственное крупное существо, услышанное Софи поблизости, был лис, прошедший и затаившийся неподалеку. «Удачной охоты!» – мысленно пожелала ему она.

– Чоголиза, – позвала Софи, когда с едой было покончено и все устроились на отдых, – принеси, пожалуйста, нашего пленника!

Великанша швырнула сравнительно маленького человека рядом с костром.

– Поставь его, пожалуйста, на ноги.

Она исполнила приказ. Он стоял прямо, спеленатый по рукам и ногам двумя шерстяными пончо и туго связанный кожаными ремнями.

– Вытащи кляп.

– Привет! – сказал грибоед. Он запрыгал на месте, разворачиваясь, чтобы видеть Чоголизу. – Спасибо, что несла меня, было приятно после долгой ходьбы. У тебя такие удобные плечи, госпожа. – Он поклонился.

Его светлые волосы и борода казались накладными, словно он напялил парик, чтобы насмешить или, скорее, напугать детей, черты его лица были мелкими даже для такой небольшой головы.

Красавцем его не назовешь. Однако он храбрый. Пока что. Скоро они узнают, насколько он храбр на самом деле.

– Как тебя зовут?

– Ах, прошу прощения, где мои манеры? Я Киф Берсеркер. А ты?

– Я Софи Торнадо, командир оуслы. А вот это Талиса Мухоловка. Она заставит тебя рассказать нам, куда направляются остальные грибоеды.

Талиса поднялась, широко улыбаясь и сжимая один из своих похожих на весла железных ножей.

– Грибоеды? – удивился пленник.

– Это ты и твои сородичи.

– А… Как странно.

– Просто вы такого же цвета, как грибы. Наверное, вы и пахнете так же, но я не собираюсь проверять. Пахнете вы не настолько плохо, как выглядите.

– Спасибо. И вы собираетесь меня пытать? – спросил Киф.

– Да.

– Я всего лишь гость, и не мне вам указывать, но нет нужды утруждаться. Я не терплю боли. Я расскажу вам все, что вам нужно знать, раньше, чем вы начнете меня мучить. Я расскажу вам даже то, чего вам знать не нужно. Все что угодно! Спрашивайте.

– Ты предашь свое племя?

– Я предам кого только пожелаете. И они не станут возражать. Там особо и рассказывать нечего.

– Неужели ты не хочешь хотя бы прикинуться смелым?

– Вот уж нет. Как раз на днях я ударил палец на ноге, было чертовски больно, и я подумал: «Пытку я не перенесу». Так что можешь приступать, я буду вот так стоять и отказываться говорить, а Та Лиса Неловкая будет меня щекотать или что она еще…

– Талиса Мухоловка. И щекотать тебя я не собираюсь.

– Я догадался, просто не хочу подкидывать тебе новые идеи. В любом случае я расскажу все, что вы пожелаете узнать, и прямо сейчас. Поэтому давайте обойдемся без посредников. Что вы хотите узнать?

Талиса Мухоловка покачала головой:

– Ты просто жалок.

– Прости, не хотел тебя разочаровать, может, я бы дал повод для пытки, если бы знал нечто такое, что поможет вам в поисках, однако, если учесть, что у вас имеется изумительный следопыт, способный идти по следам моего отряда без моей помощи, то я ничем посодействовать не могу. Поэтому не стоит зря тратить ваши силы и мою боль. Чего вы хотите узнать?

Софи Торнадо был очень даже симпатичен этот нелепый чужак и его рассуждения. Нет, она не собиралась отменять пытку, просто пытка не казалась больше такой привлекательной, и это выводило из себя.

– Расскажи нам, где сейчас твое племя и куда оно направляется.

– Наши идут на юг от деревни племени Большой Кости. Там я их видел в последний раз и точного пути не знаю. Мы с Эриком собирались помочь спровадить вас, а потом двинуться на юг, чтобы догнать своих.

– А куда они направляются в конечном итоге?

– На северо-восток. До сих пор мы двигались на запад, чтобы сбить вас со следа. Но наша конечная цель лежит в паре сотен миль на северо-восток отсюда. Место называется Лугами.

Софи услышала, как Йоки Чоппа вскинул голову. Толстуха в землях трудяг тоже говорила, что грибоеды направляются в Луга. И тогда он попытался скрыть свой интерес.

– Зачем они идут туда? – спросил чародей.

Он старался говорить безразличным тоном, но то-то и беда, подумала Софи, когда вообще почти не разговариваешь. Когда ты все же раскрываешь рот, все уверены, что у тебя имеется веская причина.

– У нас есть человек по имени Гарт Наковальня. Он ясновидящий. Он предсказал, что вы нападете на нас, так что мы верим его пророчествам. Он считает, в месте под названием Луга мы найдем покой.

– Что тебе еще известно о Лугах?

– Это все. Если Гарт что-то и знает сам, мне он не рассказывал.

– В самом деле.

– В самом-самом. Он бы мне рассказал. Мы с ним друзья не разлей вода, с Гартом. Как-то на днях, когда я продырявил…

– Пора тебе уже рассказать мне, что это за Луга такие, Йоки Чоппа, – прервала Софи.

Чародей поднялся и отошел в сторонку. Софи двинулась за ним. Йоки Чоппа остановился под деревьями.

– Ну, так что? – спросила она.

– Уже больше года я вижу сны об этих Лугах.

Тайны сегодня так и сыпались из чародея.

– Это точно какое-то место?

– Наверняка.

– Продолжай, Йоки Чоппа, договаривай уже!

– Но это больше, чем место. Это разрушительная сила и серьезная угроза. Я считаю, она связана с недавними погодными явлениями, например с сегодняшним торнадо.

– Значит… – Теперь стало немного понятнее, почему Айянна отправила на это задание своих лучших бойцов. – Эти грибоеды надеются добраться до Лугов и использовать их, чтоб разрушить мир.

– Возможно.

– Айянна видела, как грибоеды уничтожают мир. И вот теперь мы узнаём, что они направляются прямо к этому разрушительному нечто? Кажется, все предельно ясно, разве нет?

– Возможно.

– Я собираюсь узнать, чего эти люди хотят от Лугов. – Она развернулась, чтобы уйти.

– Софи.

– Да?

– Не убивай его. Не калечь его.

– Почему это?

– Мы можем использовать его