Беглянка - Эвангелина Андерсон

Элиза вздохнула. Она прекрасно знала, почему мать не хочет слушать — ей просто не хочется слышать. Не хочет знать, чем занят её муж. Потому что если бы она послушала Элизу и поверила её словам, ей пришлось бы съехать, потерять всё, что дал ей второй брак. А мать Элизы слишком любила свой большой дом, меховые шубы и «Мерседес LX», чтобы пойти на такое.

Элиза пнула ещё один камень. Пока был жив её отец, они жили в страшной бедности. Нищими, но счастливыми. И ей не приходилось существовать под постоянной угрозой прикосновений против воли. Порой эта угроза казалась огромным тяжёлым камнем, висящим на шее. Он был невидимым — кроме Элизы, его никто не видел. Но он постоянно тянул её вниз, давил на неё даже тогда, когда она была с друзьями и пыталась быть счастливой.

«Ещё всего несколько месяцев, — напоминала она себе. — Ещё несколько месяцев и я уеду отсюда, поступлю в университет». И этого добилась она сама, получив полную стипендию на обучение во Флоридском университете.

Это был не самый престижный университет. Чарльз предлагал отправить её в Браун или Гарвард, если она просто позволит ему… Элиза отогнала эту мысль. Она выбрала университет во Флориде, потому что там были готовы оплатить всё: от обучения и учебников до жилья и питания, лишь бы она поддерживала успеваемость. А Флорида находилась на другом конце страны — более чем в тысяче миль от Орегона. Элиза не могла дождаться, когда увеличит это расстояние между собой и отчимом. Чтобы окончательно оставить позади это ужасное время в своей жизни и больше никогда не оглядываться.

Её единственной тревогой был Бак. Он уже состарился, но всё ещё защищал её — он несколько раз спасал её, когда Чарльз позволял себе слишком много. «Всё же он не решился бы на это со мной», — неспокойно убеждала себя Элиза. Это было бы уже через край, даже для Чарльза. Он же понимает, что не отделается от последствий — разве нет?

Невольно, с пугающей ясностью всплыли в памяти его слова, сказанные накануне вечером: «Этот пёс не будет вечно рядом. Мы ещё получим свой момент вместе, не переживай, принцесса». Неужели он настолько отчаянно хотел её — хотел затащить в постель? Годами он делал вид, что всё, что он пытается сделать, — это какая-то игра: смеялся и шутил, словно между ними существовала некая тайная шутка. Разумеется, Элизе это совсем не казалось смешным, и в последнее время — с тех пор как он застал её за тем, как она трогала себя, когда думала, что дверь заперта, — Чарльз тоже, похоже, перестал находить в этом что-то забавное. Казалось, он видел, как она ускользает от него, всё ближе подбираясь к университету и к свободе от него навсегда. Но неужели это действительно доведёт его до отчаяния настолько, чтобы он перешёл к принуждению? Вряд ли…

С тревогой отогнала она неприятную и пугающую мысль и снова вернулась мыслями к Баку. Мать обещала присматривать за ним, когда Элиза уедет в университет, но Элиза боялась, что она не слишком-то сдержит слово. Мать всегда была занята какими-то пустяками: шопингом, вечеринками и игрой в бридж с другими дамами, чьи мужья были настолько богаты, что могли позволить себе практически всё что угодно.

А вдруг мать забудет покормить её любимца? Или, что ещё хуже, позволит Чарльзу отвезти его в приют? Было очевидно, что Бак ему не по нраву: он видел в нём ненавистное препятствие, нечто, мешающее получить желаемое.

«Но он ведь не станет вредить Баку, правда?» — неспокойно спросила себя Элиза. Он не мог быть настолько жестоким. Он же знает, что Бак — единственное, что связывает её с настоящим отцом.

«Держи, солнышко, — вспомнила она слова отца, когда он положил ей на колени извивающийся меховой комочек. — Его зовут Бак. Нравится?»

«О, папочка, он идеальный! — Она приподняла щенка, чтобы рассмотреть получше, и ахнула. — Его глаза!»

«Да, в нём есть гены хаски, а у них иногда бывает такая мутация. Один глаз голубой, другой жёлтый. Мне нравится».

«Мне тоже. — Она крепко прижала извивающегося щенка к себе, смеясь, когда его мокрый язычок коснулся её щеки. — Они прекрасны».

Отец рассмеялся. «Я думал, тебе понравится. Ты только береги этого малыша, Элиза. Он вырастет в большого, сильного, преданного пса — он будет защищать тебя, даже когда меня не будет рядом».

Слёзы выступили на глазах Элизы при воспоминании об этих словах. Её отец служил в морской пехоте. Этот пушистый щенок, превратившийся в огромного, верного защитника Бака, стал ранним подарком на её восьмой день рождения, потому что отца отправляли в командировку, и он не смог бы присутствовать на празднике.

Как оказалось, больше он не присутствовал ни на одном её дне рождения. Через два дня после праздника пришло известие, что он погиб при исполнении обязанностей. Мать Элизы стала холодной и молчаливой: эмоционально закрылась именно в тот момент, когда дочери она была нужнее всего. И тогда рядом не осталось никого, кроме Бака. Она до сих пор помнила, как рыдала, уткнувшись в его мягкую, лохматую шерсть, а он скулил и лизал её лицо, чувствуя её разбитое сердце и утешая единственным известным ему способом.

«Я не могу оставить его здесь, — с новой решимостью подумала она. — Не могу доверить маме заботу о нём или надеяться, что Чарльз не сдаст его в приют. Я найду способ забрать его с собой в университет. Должна…»

Её мысли прервались при виде огромного особняка в тюдоровском стиле, возвышающегося прямо перед ней. После того как Чарльз сделал матери предложение, он пообещал ей любой дом на её выбор, и она выбрала этот. Элиза допускала, что он красив, но теперь дом вызывал у неё лишь дурные ассоциации. Слишком много тёмных углов, где её настигали жадные руки отчима, слишком много полутёмных комнат, где он шептал ей свои пошлые мысли, заставляя чувствовать себя грязной, испачканной. Невидимая тяжесть на шее мгновенно стала ещё неподъёмнее, и она поклялась себе, что как только уедет отсюда в университет, то никогда, никогда сюда не вернётся.

— Привет, принцесса!

От звука голоса отчима она резко подняла голову и увидела, что он как раз подъезжает к дому. Гигантские шины его нелепо огромного внедорожника хрустели по гравию круговой подъездной дорожки.

Сердце Элизы упало. Боже, она надеялась побыть в доме одной хоть