Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Со дна ущелья в лицо сармату светили три красных огня — термочаши всю ночь прогревали гигантский «ангар». Гедимин взглянул на термометр, покосился на колбу у входа в столярную мастерскую и довольно хмыкнул. «Плюс четырнадцать. Сойдёт. Одну чашу можно убрать.»

— Значит, тут везде будут горы… — Вепуат обвёл рукой «стены» ущелья. — Горы трубок и плит? Текк’ты не переломают их, ползая?

— До сих пор не переломали, — Гедимин оглянулся на соседнее плато и добавил к мысленному чертежу пару деталей. — Ползать тут никто не будет. Два доптуннеля с холмов, разгрузочные из ангаров…

Он практически видел эти ещё не прорытые наклонные ходы — сеть, соединяющую склады с подземными полостями. «Если не наврал в расчётах, и сырьё не отсырело — пойдёт самотёком в забутовку. Сначала — нижний слой, потом внешняя чаша — и вдоль её стен…»

Его мысли прервал плеск под ногами и ускользнувшая из-под ступни опора. Он всадил когти в камень — под ступнёй чавкнуло. Впереди блестела водная гладь — широкая лужа от скалы до скалы, на всю «восточную» часть ущелья. Там, где стояли сарматы, глубина была сантиметра три, у ангаров — все шесть.

— М-мать моя пробирка… — Гедимин поднял фонарь и растерянно огляделся. Термочаши, лежащие между ангарами и скалой, не затопило — вода впиталась в гравий под ними и так встала — уйти ей было некуда. «Убирал же вчера снег! Неужели столько осталось? Или это натекло из-под складов?»

— Тектон в воде, в принципе, не растворяется… — пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на «заводь». Гедимин сердито фыркнул.

— Это всё надо убрать. Отойди…

Пузырь защитного поля, булькая, выкатился за ангары, к «стене». Гедимин скрутил второй и двинулся вдоль скалы, поддевая воду гигантским «ковшом». В голове пульсировала мысль о насосах. Ещё один шар, наполненный талым снегом, покатился по коридору. Вепуат, поймав его, вытолкнул в «шлюз» и шагнул следом. Гедимин слышал шипение и треск — вода, выплеснутая из «ёмкостей», замерзала на лету. «Оставил же просвет! Думал, уйдёт самотёком… А, sa hasu! Ледяные пробки… Она же замерзала раньше, чем вытечет. И вставала там, как дамба. Там теперь, наверное, сплошной ледяной слой…»

Он выкинул за ангары полупустой водяной шар и посмотрел под ноги. Как Гедимин ни старался зачерпнуть воды вровень с камнем, на «полу» ещё остался трёхмиллиметровый слой. «И влажность…» — сармат покосился на анализатор и брезгливо поморщился. «Пока ущелье не просохнет, сюда ничего нельзя…»

— Ну что, уже не булькает? — Вепуат с ухмылкой спустил ступню с пологой насыпи, щёлкнул когтем по мокрому камню. — А быстро мы — не хуже, чем насосом!

Гедимин поморщился в ответ.

— Тут без просушки… — он остановился и поднял взгляд на светящийся из-за обрыва ангар. — Постой у склада. Если Текк’ты появятся, пусть начинают рыть по разметке!

…В «шлюзовой» камере вдоль стены висела одежда — меховые накидки с бахромой, шапки с ушами и плавниками, стояли миниатюрные сапоги со странно вздёрнутыми носами. Гедимин машинально пересчитал их, оценил теплоизоляционные свойства и еле слышно хмыкнул. «Уж две недели, как из ущелья проложен коридор. И в нём плюс десять. А местные всё равно без „скафандров“ не выходят. Что ж, разумно. Я тоже не выхожу.»

Защитной «стены» между печами не было — и пока что обходились без неё: Скогны из двух городов, поделив меж собой печи, мирно что-то чертили, пока шихта плавилась. Не успел Гедимин перешагнуть порог, как все, замолчав, развернулись к нему. Спрашивать ни о чём не стали — просто смотрели в спину, пока он не закрыл за собой двери склада.

— Пламя призвало жреца к служению? — Кут’тайри бесшумно вынырнул из гамака и развернулся к сармату. Гедимин шевельнул пальцами в приветственном жесте и огляделся по сторонам. Собранный вчера «термобластер» лежал за штабелем металлических заготовок — там, куда Гедимин с ночи его засунул, ровно на том же расстоянии от всех окружающих поверхностей. Сармат недоверчиво покосился на Кут’тайри и взвесил «бластер» на ладони. «Не трогал. Даже странно. Видимо, вчера рвануло очень убедительно. Ну, если уж до Гварзы дошло…»

…Кенен Гварза ненадолго остановился у обрыва. Гедимин видел его сквозь прозрачную «стену» и клубы остывающего пара. Вода, испаряясь под лучом «горелки», била гейзерами в небо, и перепад давления выдувал её из ущелья — из узких колодцев, огороженных защитным полем. Скала под очередным колодцем просыхала — и вертикальный пузырь выворачивался наружу, выталкивая водяные пары. Влажность воздуха стремительно падала.

— Ты иди, — отрывисто сказал Гедимин, обнаружив Вепуата на пороге ангара. Луч «горелки» скользил по скале, прогревая «стены». Гварза незаметно шагнул от обрыва в сторону и пропал.

— Иди, работай. Там Таркасан… и всё остальное. Я тут надолго. Скоро Текк’ты. Надо объяснить им…

Он машинально тронул карман, в котором лежали кручёные прутки — примитивная, но вроде бы наглядная схема разгрузочных туннелей. «Если нигде не ошибутся с уклоном, дело пойдёт…»

— А что Таркасан? Ногти к вечеру вырастут, — отозвался Вепуат, вскидывая и опуская крылья. Кажется, он хотел пожать плечами, но выросты на броне отреагировали раньше.

— А днём за штурвалом посидит Гварза. Раз уж из-за него Таркасан на больничном… Лучше скажи — ты откуда будешь с Текк’тами общаться? Планируется ведь большое совещание?

…Гедимин закрепил плетёную «схему» на гребне крыши и шагнул от края, радуясь, что поставил «навес» над ущельем с хорошим запасом. Ангар размеренно вздрагивал, и защитное поле шло волнами — на холмах по двум сторонам долины Текк’ты утрамбовывали гравий. За ангарами, на краю светового пятна, маячил разбуженный сааг-туул. Он привстал на передних лапах, вытянулся, поднял голову; на его загривке толпились кочевники, оглядываясь по сторонам и тыкая подручными предметами то в один холм, то в другой, то в ущелье. Вепуат помахал им пернатой рукой — его даже не заметили.

По ущелью пронёсся вибрирующий гул. Гигантский змей, свившийся кольцами у входа в главную шахту, опустил к ней голову. Наверх медленно поднималась поставленная на торец каменная цистерна. «Вспомогательный корпус, верхняя полусфера,» —