Обратный отсчет: Равнина - Токацин

сверкнул указатель на мысленной схеме в голове Гедимина. «Выталкивают то, что ближе от входа.» Цистерна медленно наклонилась, легла на змеиные кольца — и, придерживаемая выступами на нижней челюсти, осторожно скатилась на временные подпорки. Шахта снова загудела — живой подъёмник уже тащил к поверхности каменную трубу.

— И как они там все не перепутаются? — вслух подумал Вепуат, глядя на сигма-сканер. По экрану, едва не сталкиваясь в толще скалы, плыли тени. Между ними камень трескался, разваливался на комки, стенки узкого прохода вздувались и тут же сглаживались.

— Трубка, а внутри — каменные бусы, — пробормотал Вепуат, глядя на цепочки каменных комков, оставленных в туннеле. Его прокладывали быстро, не тратя времени на извлечение породы — выдирали её из стенок, комкали и бросали на месте. Гедимин видел на объёмной голограмме, куда эти «бусы» в итоге выпадут, — запас уплотнённого камня, то ли на нужды базы, то ли — для затыкания уже ненужных туннелей.

— Ну вот. А ты боялся, что они схему не поймут, — Вепуат довольно ухмыльнулся. Гедимин молча склонился над макетом и срезал часть металлического прута. «Этот участок готов.»

Экран подёрнулся рябью. Грохот над ущельем смолк. Ещё две длинные тени проплыли внутри скалы и свернулись вокруг намеченного туннеля. Гедимин оглянулся на холмы. «Ага, трамбовка закончена. Выходы они наметили, дальше им будет проще.»

…Над слоем мёрзлого гравия выступала покрытая инеем нашлёпка из пёстрого камня. Гедимин тронул её когтем — спрессованный минерал зазвенел. Таким же глухим звоном отозвался край округлого колодца. Гедимин сдвинул крышку и заглянул в шестиметровый провал. На его дне желтела «материковая» скала.

— Десять сантиметров толщины… — он скользнул взглядом по краю «обечайки», вылепленной из гравия, и покачал головой. — Не мелочатся.

— Всего-то? — Вепуат неодобрительно хмыкнул. — Эта стенка ничего не удержит. И крышка тоже так себе. Ни борозд, ничего.

— На время закрыть дырку — сойдёт, — сказал Гедимин, старательно отводя взгляд от кривых каменных наплывов. «Конструкцию», если её можно было так назвать, лепили наспех, к самому туннелю ещё и не приступили, но сармат при её виде расплывался в нелепой ухмылке. «Работа всё-таки движется. Вот и новый этап.»

…Со спины сааг-туула не было видно ни крышек новых шахт, ни ущелья и деталей, сложенных вдоль его «стен». Гедимин смотрел вперёд, ничего не замечая вокруг; перед мысленным взором застыла система ходов, забитая скомканным камнем. Внутренние стенки туннелей-трубок были зеркально гладкими.

— Им нужно место, чтобы развернуться, — Вепуат, объясняющий что-то Джагулам-погонщикам, чуть повысил голос. — Когда всё внизу будет поставлено, куда надо, вытащенное засунут обратно. И тоже соберут вместе.

— Это будет дом высотой с холм, — пробормотал Джагул, и Гедимин увидел его прижатые уши и настороженный оскал. — Больше, чем все башни Кьюссов.

— Пламени нужен большой дом, — Вепуат ухмыльнулся. — Вам повезло увидеть такую стройку. Сколько лет здесь ничего такого не делали?

— Жить в скале… — Джагул странно дёрнул плечами. — А если она ляжет на голову? Текк’ты умеют проходить насквозь. А чтобы Геджер плавал в камне, я не видел. И ты, Урху, тоже.

— Прочная постройка будет стоять и никуда не ляжет, — отозвался Вепуат. — И выходить из неё будут нормально — через двери.

— А если кто-то встанет у дверей? — Джагул криво ухмыльнулся. — И направит оружие?

Вепуат недобро усмехнулся в ответ.

— Не завидую я тому, кто так встанет.

…Сааг-туул склонился над каменной крышкой и долго её обнюхивал. Его хвост высоко над землёй качался из стороны в сторону гигантским маятником. Ложиться зверь не стал, как по нему ни хлопали трещотками, и Вепуат, не дожидаясь, пока он успокоится, скатился по передней лапе мимо открывающихся вдоль «дороги» глаз. Гедимин спустился следом. Зверь шумно выдохнул и попятился к тропе. Шум трещоток смолк — и он, будто этого и ждал, развернулся и побежал вниз по склону. Хвост свистнул высоко над головами сарматов, и Гедимину представилось, как роговые наросты врезаются в скалу и дробят её на куски.

— А они тревожатся, — пробормотал Вепуат, глядя вслед «передвижному лагерю». — Весь день глазели на ущелье. Только и разговоров, что о нашей стройке.

— Да пусть радуются, что не им таскать, — отозвался Гедимин. Сааг-туул не зацепил хвостом ничего из построек, и сармат уже забыл о нём. Теперь, из коридора, он слышал странные взвизги и попискивания со дна ущелья. Через несколько секунд он обогнул горячий цех, вывернул к обрыву — и остановился, растерянно глядя на долину. Среди огромных каменных деталей сновали Скогны. Кто-то взобрался на цистерну и тщательно прощупывал и простукивал тектон, а потом ещё и лизнул. Кто-то выбрался из трубы и ждал, когда пролезут идущие за ним — похоже, все полые конструкции были изучены и снаружи, и изнутри. Поодаль, расстелив перед собой снятую и вывернутую наизнанку одежду, сидел на корточках ещё один Скогн и что-то чертил на выделанной коже. Приглядевшись, Гедимин увидел «снимок» обрыва с лежащими под ним каменными деталями. В рисунке не было даже намёка на объём или дистанцию, будто плоские куски тектона впечатались в такую же плоскую скалу. Вся схема пестрела непонятными значками, особенно много их было внутри изображений деталей, вдоль их краёв.

— Что там? — встревоженно спросил Вепуат, выходя к обрыву. — А-а… Так и знал, что мимо не пройдут.

Гедимин еле слышно хмыкнул. «Чертёжник» на дне ущелья разрисовал одну сторону одежды и перевернул «лист». «Снимки» шли полосами, насколько хватало места, — как кадры, расставленные сверху вниз.

— Что он там чертит? — спросил сармат. — И почему на одежде? Сотрётся же всё.

— Это зимняя одежда, сейчас она им без надобности, — прошептал Вепуат со странной ухмылкой. — Пока в город не вернутся, могут её не надевать. А там — за один раз не сотрётся. А зачем на одежде… ну, помнишь тот договор о металле и подъёмниках?

Гедимин мигнул.

— Это важные записи для каких-то… старейшин? Но на кой им это? Повторить у себя? Зачем⁈ Это оборудование под одну