Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Ну вот, так гораздо понятнее, — Дасьен смерил Вепуата укоризненным взглядом. — Спасибо, Гедимин. В кои-то веки что-то полезное!

Последнее было сказано очень громко — и явно не для Гедимина и даже не для Вепуата. Комендант вышел на улицу, и тут же снаружи донёсся ещё один недовольный голос.

— А я тут при чём, если вы не рассчитали скорость заселения⁈ Снабжение, говоришь? А я чем тут занимаюсь⁈ Я один должен бегать по холму за местной фауной? Или, может, командир Айзек?

— Альгот, — прошептал Вепуат и криво ухмыльнулся. — Чего это он?

Когда сарматы вышли, Альгот уже выдохся и замолчал, только сердито щурился. Гварза, едва увидев Вепуата, развернулся к нему.

— Хепри! Что там за сверхценные жуки, что надо срывать всем стрельбы?

Вепуат развёл руками.

— Жуки как жуки. Сезонные. Потеплеет — сгинут. Так что, если кому интересно, что там за пигмент — собирать надо, пока холодно. Между стрельбами там… Они ж у тебя не на весь день?

Гварза поморщился.

— На весь — не на весь… Могу выделить два комплекта снаряжения. Вон, Кета попроси — может, механизирует.

Альгот втянул в грудь воздух, но ничего не сказал — только повернулся к Гедимину. Тот растерянно мигнул.

— У меня стройка. А о чём вы тут — вообще не знаю.

…Под малым куполом воздух прогрелся до минус восемнадцати. Гедимин подозрительно щурился на анализатор, опасаясь, что не рассчитал скорость теплообмена. Минуты шли, а цифры на табло не менялись. Рядом, на расчищенной от снега площадке, двое филков с костяными пинцетами склонились над кустом иглицы. Горшочек-конус, воткнутый в притоптанный сугроб, понемногу наполнялся.

— Не крути! — Вепуат заглянул филку через плечо и ухватил его за локоть. — Дёргай. Кручение — дело опасное.

— Так проще куст выдернуть, — буркнул филк, потирая руку. — Они туда вгрызлись по спирали. И растопырились. Пока вгрызались — не взорвались же?

— Да пусть крутят, — вмешался Гедимин, разглядывая бронированные комочки на дне горшка. — Тут панцирь. От пары оборотов не взорвётся.

— Как знать, как знать… — Вепуат нехотя отошёл от куста, бросил в горшок отломанный лист иглицы и плотно надвинул крышку. — Повезло, что они вялые. Не то расползлись бы. Никак эти горшки герметично не закрываются…

Гедимин оглянулся на край плато. Уже достаточно посветлело, чтобы без фонаря отличать листья иглицы от снега и прицепившихся жучков. Вдалеке, у дороги, темнела роща деревьев-валунов. Сугробы с неё обсыпались, снег вокруг заметно осел. Филк в чёрной броне высматривал что-то в складках коры. На поясе у него висела костяная трубка — контейнер с затычкой. Далеко от него, по левую сторону дороги, в прозрачной выгородке гремели взрывы, и летела снеговая пыль — филки втридцатером учились запускать крутящийся снаряд с заданным числом оборотов. За ними вполглаза наблюдал Кенен Гварза — и каждые две минуты поворачивался то к филку в скафандре, возящемуся в кустах, то к паре, ощипывающей иглицу. Взгляд у него был недобрый.

— Читал отчёт Альгота? — спросил Вепуат, отойдя от филков. — Про белый пигмент? Для окраски стекла он не повредил бы. А то у нас из белого одна ульсена. А у неё лишние свойства. А пигмент не повредил бы.

— Да делай что хочешь, — пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. Он думал, что пора перебираться к обрыву. Текк’ты в ущелье справлялись без него, но там можно было бы планировать стройку, не отвлекаясь на жуков, червяков и странные законы физики.

— Может, проще Джагулов посадить в куст? И пусть бы ковырялись, — вполголоса предложил он, глядя на костяной пинцет в руках филка. «Устройства» сармат сделал сам, пока воздух под временным «жукосборным» куполом прогревался с минус сорока восьми до минус двадцати. На выковыривание жучков вручную смотреть было совсем тошно.

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Думаешь, мы филков оторвали от важной работы? Занятие не хуже, чем валяться в бараке. А Джагулы не справятся. Тут нужно терпение. Хм-м… надо всё-таки их спросить про жучиный пигмент. Должны знать…

…Бронны и Скогны выкинули грязные «кормительные» мешки на мороз. Кто открыл для них проём в защитном поле, Гедимин не знал — но «контейнеры» торчали углами из рыхлого снега и издали казались грубо отёсанными каменными плитами. Наверное, и на ощупь они были как камень, но какой-то едой от них ещё пахло — сааг-туул, проходя мимо, повернул голову и сунулся было в ущелье, но его отогнали.

— Холодно — вы везде роетесь. Совсем холодно — вы опять роетесь. И тепло было — вы рылись. Когда огонь с неба, тоже будете рыться? — донеслось с соседнего плеча сааг-туула, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Вепуат донимал погонщиков с тех пор, как сарматы сели на спину зверя. Узнал он что-нибудь полезное или нет, сармат не понял, но терпение у Джагулов, похоже, заканчивалось.

— Не роясь, ничего не найдёшь, — отмахнулся Вепуат с рассеянной ухмылкой и жестом попросил Гедимина не влезать раньше времени. — Так вы их собираете или нет? Есть от них польза?

— Не в такой холод, — Джагул завернулся во все слои накидок и обхватил себя руками. — И нужен жир. Правильного у вас нет. И у нас кончился. До жары всё равно ни к чему.

— Ага! — Вепуат широко ухмыльнулся и придвинулся к нему. — В жару от них, растёртых с жиром, будет польза. Только вам, Джагулам? Или это полезно для всех?

Джагула передёрнуло, и он плотнее замотался в накидку. Гедимин покосился на полосы инея на его шапке и сдержанно хмыкнул. «Вепуат в скафандре. Без скафандра в такой мороз о жаре не думается.»

— У вас горячий источник, а вы роетесь, — пробормотал второй погонщик, поправляя узорчатую тряпку на лице. — Джагулы в эти дни в нём сидели бы и сидели. Вам-то чего не сидится⁈

… — Холодает, — озабоченно заметил Вепуат, закрывая за собой шлюз. —