"Инженер Петра Великого". Компиляция. Книги 1-15 - Виктор Гросов

В нос ударил коктейль запахов: сырая плесень и мышиный помет. Одинокий масляный фонарь на бочке выхватывал из тьмы облупленные стены, заставляя тени плясать пляску святого Витта.

В центре этого натюрморта, примотанный к шаткому стулу, сжался человек. Веревки врезались в запястья, ноги намертво притянуты к ножкам. Дорогой бархатный кафтан превратился в лохмотья, кружева посерели от грязи, а голова безвольно свисала на грудь, скрывая лицо.

Звук наших шагов подействовал на него как удар током.

— Кто здесь? — Хрип, вырвавшийся из пересохшего горла, мало напоминал человеческую речь. — Разбойники? Я заплачу! Золото в седельных сумках! Забирайте все, только отпустите!

Слившись с темнотой у входа, я наблюдал. Румянцев нарочито медленно поправляя перчатки, вошел в круг света.

— Золото оставь себе. — Голос адъютанта звучал буднично, как приказ каптенармусу. — Нас интересует правда.

Пленник дернулся, силясь выпрямить спину. Страх вытеснил из его голоса остатки баса, сорвав на истеричный фальцет:

— Вы хоть понимаете, на кого руку подняли⁈ Я — государственный человек! Одно мое слово и вас из-под земли достанут! Сибирь раем покажется!

Усмешка сама собой искривила губы.

— Государственный человек? — Я вышел из сумрака, но лицо оставил в тени. — А по моим сведениям ты проходишь как вор и предатель.

Фигура на стуле окаменела. Голос сработал лучше любого пароля.

— Кто ты? — шепотом проблеял он.

— Тот, кого ты оценил в тридцать сребреников для австрийской короны.

Я подошел к фонарю, позволяя свету очертить профиль.

Пленник вскинул голову. Одутловатая физиономия, украшенная живописным фингалом и рыжей щетиной, исказилась. Маленькие, бегающие глазки, привыкшие искать выгоду, теперь расширились от ужаса узнавания.

Афанасий Щеглов. Моя замена в Игнатовском, на период отсутствия. Бастард Меншикова.

— Ты… — воздух с свистом покинул его легкие. — Ты нашел меня.

— Нашел, Афанасий. Путь побега впечатляет, но Вена — плохой щит от моих должников.

Я беглым взглядом пробежался по письмам, лежавшим на столе. Весомые улики, однако.

— Я ничего не делал! — Стул жалобно заскрипел под его рывками. — Это ошибка! Я ехал по торговым делам!

— Торговым? — Пачка перехваченных бумаг, которую я взял и бросил о стол, его покоробила. — И каков же товар? Секреты Империи? Жизнь Наместника? Моя голова?

Я ткнул пальцем в верхний лист.

— Вот твоя коммерция. Письма к австрийскому послу. Расписки. Векселя. Этого хватит не просто на плаху, а на показательное колесование с трансляцией на всю Европу.

Щеглов скосил глаза на бумаги. Логика, видимо, подсказала ему, что игра проиграна. Тело обмякло, словно из марионетки выдернули нити.

— Зачем? — вопрос был искренним. — Чего тебе не хватало? Двор, покровительство Наместника. Твой… благодетель осыпал тебя золотом. Живи и радуйся.

Взгляд, который он метнул на меня, был пропитан такой желчью, что ею можно было травить крыс.

— Чего? — прошипел он, брызгая слюной пополам с кровью. — Имени! Мне не хватало имени!

Плевок ударился о грязный пол.

— Я — бастард! Ублюдок! «Племянник»! Всю жизнь этот шепот за спиной. «Щенок Меншикова», «приживалка». Отец откупается деньгами, должностями, но признать? Никогда! Я для него — ошибка молодости. Грязное пятно на сиятельном мундире генералиссимуса. Даже фамилии пожалел! Щеглов! Птичья фамилия для птичьих прав!

Лицо его превратилось в маску ненависти.

— А Алексей… Наместник… Он же играл со мной. Приблизил, как собаку. «Фас, Афанасий! Служи, Афанасий!». Думал, купил меня с потрохами. Думал, я буду вечно вилять хвостом за косточку. А в глазах — презрение. Он Романов, голубая кровь, а я — придорожная грязь.

— И ты решил отомстить за это?

— Я решил взять свое! — визг отразился от стен. — Австрийцы предложили то, что вы зажали. Титул графа! Земли в Силезии! Я стал бы кем-то! Уехал бы туда, где никто не знает, что я сын прачки! Стал бы равным среди равных!

— И цена этого билета в высшее общество — продажа Родины? Пособничество убийце?

— Да! Да! Будьте вы прокляты! И ты, Смирнов! Выскочка! Безродный технарь, ставший графом! Почему тебе — все лавры, а мне — объедки с барского стола? Ты возник из ниоткуда и все урвал. А я, плоть и кровь Светлейшего, должен кланяться тебе в пояс?

— Я заработал свое имя, — отрезал я, не повышая голоса. — Результатом. А ты пытался украсть чужое.

— Плевать! — Его трясло. — В этом мире прав тот, у кого сила! У кого золото! Австрийцы идут! Они сметут вашу потешную армию, сожгут твои драгоценные заводы! И тогда… тогда смеяться буду я!

Глядя на него, я испытывал странное чувство. Брезгливость пополам с раздражением. Передо мной сидело мелкое, злобное существо, готовое сломать мироздание, лишь бы папочка наконец обратил на него внимание.

Мотив оказался банален. Зависть, помноженная на комплекс неполноценности. Гниль въелась в него еще на заводе-изготовителе.

— Имя того, с кем ты должен был встретиться? — спросил я. — Кому нужны были уйти все эти письма?

— Ищите сами! — оскалился Щеглов. — Вы же у нас гении!

Румянцев сделал шаг вперед, в его руке сверкнуло лезвие ножа.

— Позвольте, Ваше Сиятельство? Я проведу урок. Память вернется мгновенно.

— Не надо, — я жестом остановил адъютанта. — Он пуст. Все, что мог, он уже выплеснул. Остальное расскажет, рано или поздно.

Развернувшись к выходу, я почувствовал острую необходимость глотнуть морозного воздуха. Атмосфера внутри пропиталась токсинами предательства.

— Завтра передадим посылку в Тайную канцелярию. Ушаков любит такие задачки. А финал известен — суд и плаха.

— Стой! — Страх вернулся в голос Щеглова, вытеснив браваду. — Не уходи! Ты не посмеешь! Я сын Меншикова! Он не позволит! Он выкупит меня!

— Он отречется, — бросил я через плечо, взявшись за дверную скобу. — Как только узнает цену твоего предательства.

Скрип дерева за спиной прозвучал слишком резко, неправильно. Не мебель. Кто-то двигался. Быстро.

— Берегись! — крик Румянцева.

Я резко развернулся.

Все произошло очень быстро. Щеглов, который секунду назад скулил и молил о пощаде, вдруг дернулся, как уж на сковородке.

Веревки на его руках лопнули. Оказывается, пока мы говорили, он тер их об острый гвоздь, торчащий из спинки стула. Я не заметил этого движения за его истерикой.

Румянцев стоял чуть в стороне, у стола, где лежал тот