Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Вы уж аккуратнее там, деточки, — Хранительница даже обняла нас обоих, слегка прослезившись. — А ты береги себя! — серьезно посмотрела она на Артема.

— Обязательно, — так же серьезно кивнул тот в ответ, а я напряглась. Мне показалось, что в словах сестры Шутницы и в ответе Тёмы скрыт какой-то ускользающий от меня смысл. Я пристально взглянула на своего телохранителя, но он уже шагнул в портал и исчез. Я хотела было последовать за ним, но Хранительница вдруг придержала меня за руку.

— И ты будь осторожна, девочка, — тихо сказала она мне. — Помни, что герой не тот, кто бездумно рвется в бой, а тот, кто возвращается домой с победой и со всеми своими друзьями.

И снова окончательный смысл этих слов ускользал от меня. Много позже я часто вспоминала этот день и эту фразу, и не раз повторяла ее другим. Но пока что я лишь кивнула в ответ и поспешила за Артемом…

Глава 27 (редактор ИИ)

***

Неожиданно, по ту сторону, у порталов нас встретил арахнид Гошан. Вчера я не успела толком его разглядеть – Артем общался с ним наедине во дворе. Зато сейчас я смогла с уверенностью констатировать: Эмми на фоне этого чудища выглядела просто богиней, воплощением женственности… настоящей женщиной, а не монстром. Впрочем, когда я поделилась с Артемом своими впечатлениями, он лишь хмыкнул, буркнув что-то о том, что вкусы не всегда должны совпадать. Я так и не поняла, что он имел в виду, а объяснять он наотрез отказался… за что я дулась на него целых пять минут.

— О! – усмехнулся мой спутник при виде арахнида. – Неужели решил составить нам компанию?

— Рад бы, – не уловил сарказма паукообразный. – Но там ведь подземелья карликов, а в их городах в это время всегда чересчур много света… А мы, арахниды, всё же создания ночные и солнечный свет терпеть не можем.

Хотя, если так подумать, в зале порталов тоже было светло, но свет был не солнечный, а исходил от приглушенных световых кристаллов, и его было куда меньше, чем в подземельях «горных карликов».

— Не могли бы вы сообщить моей сородиче, что ночью я к ней зайду? – попросил арахнид.

— Хорошо, – пообещал Артем и прошел мимо, направляясь к нужному нам порталу.

Я хотела было сказать, что не обязательно идти именно к этому порталу и что мы уже можем… но тут Гошан снова заговорил:

— Подожди! Вот, возьмите. – И он протянул мне медную пластину толщиной не больше трех миллиметров и размером примерно десять на десять сантиметров.

— Что это? – автоматически беря пластину и пытаясь разглядеть, что на ней, спросила я. И тут увидела изображение и резко окликнула Артема.

— Что там? – обернулся он на мой крик.

— Ты только глянь! – я сунула пластину ему под нос. Если в двух словах, то там была изображена карта нужного нам подземелья со всеми порталами и пояснениями, как на той большой плите.

— Ух ты! – воскликнул Артем. – Откуда это? – он вопросительно посмотрел на Гошана.

— Хранительница сказала мне, зачем вы сюда прибыли… Ну, вот я и накарябал на пластину копию того плана, – скромно пояснил арахнид. И своим признанием буквально шокировал нас обоих. Казалось, мой телохранитель удивился даже больше меня.

— И ты это сделал для нас? – спросил он.

— Ну да, – кивнул Гошан. – Пол ночи потратил.

— Но зачем? – всё ещё не мог понять его мотивацию парень.

— Ну, должен же я отблагодарить вас за ту новость, что вы мне сообщили… – пояснил он со всей скромностью. – Я ведь так долго искал хоть кого-то из своего рода.

— Спасибо! – с чувством произнес Тёма… и я была с ним полностью согласна.

В итоге, из-за такой, на первый взгляд, мелочи мы расстались у нужного нам портала чуть ли не лучшими друзьями.

Артем направил на арку немного своей маны, активируя портал, и когда он загорелся ровным, переливающимся, радужным светом, сказал, оглядываясь на Гошана:

— Я твою просьбу, Эмми, конечно, передам. Но, насколько я успел узнать, твоя соотечественница особа крайне властная и целеустремленная. Так что переговоры у тебя явно будут не простыми… Поэтому хочу пожелать тебе удачи!

После чего он кивнул мне, и я первой прошла через портал… а Артем сразу за мной. И вот мы с ним стоим в той самой комнате, откуда наше с ним путешествие несколько дней назад и началось. Странно, но я даже ощутила некое чувство, сродни тому, которое испытываешь, возвращаясь домой.

И, видимо, Артем тоже почувствовал нечто подобное, так как неожиданно с усмешкой произнес:

— Дом! Милый дом!.. Надеюсь, Шутница на этот раз над нами не подшутила, и мы всё же вернулись в тот же день и час, когда отсюда ушли… А то я даже понятия не имею, как всё это буду объяснять остальным – куда мы пропали и чем все эти дни занимались…

***

Интерлюдия.

В Восточный Предел хлынули имперские войска, словно предвестники грядущей бури.

Первыми прибыли два внушительных соединения – по семьсот воинов каждое: тяжелая штурмовая пехота и стрелки, чья слаженная работа стала легендой. Пехотинцы, закованные в черную броню, казалось, выкованные из самой тьмы, были готовы принять любой вызов демонических орд. Помимо клинков, их арсенал дополняли алебарды – сталь, жаждущая крови. Половина воинов ощетинилась тяжелыми щитами, неприступными стенами, за которыми укрывались товарищи. Другая же половина, словно стальные ежи, выставляла вперед острия алебард, превращая строй в смертоносную чащу. А со спины, словно тень смерти, их прикрывали стрелки. Их тяжелые арбалеты изрыгали болты, способные прошить любой доспех, словно бумагу, не оставляя врагу ни единого шанса.

Два полковника вели эти подразделения в бой – два боевых товарища, прошедшие сквозь огонь, воду и медные трубы войны.

Герцог Адамадов лично вышел встречать прибывших. Как он мог остаться в стороне, не приветить двух своих бывших капитанов, когда-то служивших под его началом?

Командир стрелков, худощавый, жилистый черноволосый мужчина лет сорока, выступил вперед и склонил голову в знак почтения и уважения к бывшему командиру.

– Буду рад вновь оказаться под вашим началом, мой генерал! – торжественно произнес он.

Вперед шагнул и командир тяжелой пехоты, полная противоположность своему другу