Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

Одна женщина, лет двадцати пяти, черноволосая, кареглазая, держала на руках годовалого ребенка. Звали ее Номика. Другая выглядела намного моложе: каштановые волосы, овальное лицо, серые глаза и тонкие, но правильные по очертаниям губы. Что-то в ней отталкивало, но почему — было непонятно. Она представилась Вандой.

Переговорив с обеими, решили дать им испытательный срок. Но положа руку на сердце, Валентине больше импонировала Номика. Женщина осталась с годовалым ребенком одна, а семья мужа после его смерти выгнала несчастную на улицу.История её была полна подлинного отчаяния, и Валентина, знавшая не понаслышке, что такое трудности, прониклась к ней симпатией. Это была не просто жалость, а скорее глубокое понимание той пропасти, в которую может упасть человек, лишившись опоры.

Нельзя было не заметить и другой кандидатуры — Ванду. Её прошлое было окутано тайной, а потому вызывало настороженность. Однако, несмотря на некоторую отстранённость, в ней чувствовалась сила и внутренняя стойкость. Кларисса держалась с достоинством, и в её глазах читалась решимость бороться за своё место под солнцем. Валентина, будучи человеком прагматичным, не могла отбросить и этот вариант, ведь в соратниках часто нужны именно такие, закалённые жизнью люди, не склонные к сантиментам.

Так, обе женщины были приняты, но с чётким пониманием, что их будущее зависит исключительно от их собственных усилий. Валентина чувствовала ответственность за свой, пусть и небольшой, коллектив. Она знала, что сделала выбор, но была готова признать его ошибочность, если дальнейшие события покажут, что она ошиблась в своих предчувствиях. Испытательный срок — это всегда проверка, которая позволяет разглядеть истинное лицо человека, его потенциал и его слабости.

Служанка выделила им комнату рядом с детской. А Валя осталась в кабинете с мужем.

— Альбус, ты знаешь, что моя чуйка никогда не подводила! Мне не нравится Ванда, правда, не знаю почему…

— Это работает твой дар. Жаль, что во время беременности тебе нельзя было заниматься своим даром. Завтра я постараюсь прочитать ее мысли и, как только почувствую что-то плохое, мы ее выгоним. А сейчас я поставлю перед нашей дверью одного из стражников, охраняющих дом.

Кто бы мог подумать, что следовало раньше более тщательно проверить Ванду, не случилось бы несчастья….

Глава 21

Валентина металась во сне. Пыталась проснуться, но что-то мешало ей это сделать. Тяжесть, давящая на грудь, не давала вздохнуть полной грудью, а липкий, холодный пот стекал по вискам. В полудреме женщина ощущала, как за спиной шевелятся невидимые крылья, отбрасывая неестественные тени на стены комнаты, внутри нечто утробно рычало, пытаясь вырваться наружу. Реальность смешалась с кошмаром, порождая образы, от которых хотелось сбежать, но ноги словно приросли к кровати.

Из глубины сознания поднимались обрывки фраз, тревожные шепоты, чей-то пронизывающий взгляд с узким вертикальным зрачком, как у змеи. Словно некто пытался донести весть, но слова рассыпались, не успев обрести смысл…

Валя напрягала все силы, пытаясь вырваться из этой петли сновидений. Отчаяние подступало к горлу. Казалось, Валя вот-вот утонет в море тревоги, если не сможет переломить ход этого кошмара. Ее руки сжимались в кулаки, ногти впивались в ладони, пытаясь прикосновением к боли вернуть себе контроль.

Внезапно, в самом сердце отчаяния, как росток сквозь асфальт, пробилась крошечная искорка надежды. Это было нечто неуловимое, но оно давало силы, заставляло бороться. Валя почувствовала, как напряжение в теле немного ослабло, а туман в голове начал рассеиваться. Она прислушалась к себе, пытаясь уловить этот тихий шепот, эту нить, которая могла вывести ее из плена.

Образы спящего мира начали меркнуть, словно воск, поднесенный к огню. Тревога, еще недавно казавшаяся всепоглощающей, теперь отступала, оставляя после себя лишь легкое эхо. Валя глубоко вдохнула, вдыхая воздух, который теперь казался не густым и тяжелым, а чистым и свежим. Это был первый настоящий вдох за долгое время, и он наполнил ее новыми силами.

Она открыла глаза, но мир вокруг оставался таким же призрачным и неустойчивым. Однако теперь Валя знала, что это лишь иллюзия, созданная ее собственным разумом. Она больше не была заложницей своих страхов. Страх остался, но теперь он был лишь спутником, а не хозяином.

Валя медленно расправила кулаки. Боль от впившихся ногтей была реальной, она служила якорем, напоминанием о собственной силе. Петля сновидений разжималась, уступая место пробуждению, но пелена не хотела отпускать свою жертву

Внезапно, сквозь серую хмарь, пробился слабый, но настойчивый звук громкого рычания. Этот звук стал якорем, вытягивающим ее из бездны. Последний рывок, последний вздох, и Валя резко распахнула глаза. Только через минуту попаданка поняла, что это рычала она, но времени на раздумья не было: Амара продолжала лежать рядом, а Эрика рядом не было.

— Альбус! — позвала она мужа, спящего в кресле. Позвала снова, но ответа не последовало.

Взглянув на крошечный, холодный носик новорожденной, Валентина осознала — дочь не проснулась. Девочка замерзла, но так и не издала ни звука. Это казалось чудовищно странным.

Ледяная волна ужаса окатила ее, но женщина отчаянно напомнила себе, что вчера на испытательный срок были приняты две няни. Наверняка, одна из них забрала Эрика.

Быстро перепеленав младенца и набросив халат, Валентина вышла в коридор. Двое охранников мирно посапывали на полу. Сердце молодой матери сжалось от страха. Она бросилась в комнату, отведенную няням. Надежда, что ребенка забрала одна из них, теплилась в душе, но сквозь нее пробивалось тревожное, недовольное рычание.

«Да что же это такое со мной происходит?» — вырвалось у нее в сердцах, когда она распахнула дверь.

Номика спала рядом с сыном. Ванды же не было. Сложив тревожные факты, Валентина ринулась вниз, охваченная предчувствием беды. Часы показывали около пяти утра.

«Кухарка давно должна быть на ногах», — подумала она, но дом утопал в зловещей тишине. Выскочив на улицу, девушка обнаружила, что охрана лежала в глубоком сне по всему двору, словно мешки с картошкой.

— Почему все спят? — услышала она за спиной и вздрогнула. Резко обернувшись, Валя увидела на крыльце брата.

— Лионар, ты знаешь, где живет лекарь?

Мальчик кивнул.

— Срочно беги и скажи, что использовали непонятную магию, и все жители дома крепко заснули. А я иду по следу Ванды. Она украла Эрика.

— Сестра, ты одна не справишься! Ты же потеряла столько сил! — крикнул ей вслед Лионар, но она его уже не слышала.

Вскочив на жеребца, выведенного из конюшни, она помчалась вслед за похитительницей. Интуиция вела ее, указывая верное направление. В одно мгновение