Фантастика 2026-97 - Ольга Кобзева

своими возможностями выживать против практически каких угодно противников. На данный момент зафиксированы его столкновения почти с каждой известной расой во вселенной. Он сражался с драконами, штормовыми великанами, дьяволами, ангелами порядка, демонами, ифритами и всеми известными смертными расами.

Асириус взял кувшин и налил себе немного вина, чтобы промочить горло.

— Причина его конфликтов предельно известна и одна практически в каждом из указанных случаев. Гидра Безликий имеет славу величайшего ученого-мага, что поставил себе цель исследовать и изучить каждую вселенскую тайну. А так как его магическая специализация это пространственная магия и магия плоти, то его ужасающая слава заработана поистине безумными экспериментами и похищениями разумных. Многие из тех, кто владел уникальной магией или обладал прирождённой силой, оказались похищены и навсегда исчезли в его лаборатории.

— Какой добрый и заслуживающий доверия господин, — криво улыбнулся Мориц. — Соваться к нему домой — это именно то, что стоит делать.

— Благодаря своей личной силе, которая примерно оценивается на уровне архимага, и тайному сотрудничеству в научной сфере с теми же, кто объявил награды за его голову, истинный Гидра Безликий давно перестал быть целью охотников за головами. Более того, существует целая отдельная ветвь работорговцев и охотников, что странствует по вселенной с целью нахождения чего-то, что может заинтересовать Безликого.

— С чего бы кому-то хотеть сотрудничать с этим психопатом? — с искренним непониманием спросил Мориц. — Если бы мне всё это рассказали, то я бы выбрал для жизни вторую половинку вселенной, где его нет.

— Я как раз к этому и подхожу. Хоть репутация Гидры и ужасна, а в его здравомыслии имеются большие сомнения, но что известно абсолютно точно, так это приверженность Безликого своим обещаниям. Гидра дал клятву, что любой, кто принесет ему что-то необычное или уникальное, неважно, магическое или нет, получит невероятное вознаграждение. Так как его коллекция уже содержит самые невероятные артефакты со всей вселенной, этого добиться не так-то просто, но если кому-то удаётся, то затем о полученных вознаграждениях ходят целые легенды.

— Например? — уточнил Аргалор. — Какая самая большая сделанная им выплата?

— Я не знаю, какая самая большая, — сразу сказал Асириус, чтобы потом не было недопонимания. — Но из тех, о которых я знаю и о которых гудит чёрный рынок, это мир.

— Что? — вначале никто не понял, что имел в виду Асириус, но затем пришло осознание.

— Ангелы Рая привезли Гидре нечто столь ценное, что он дал им координаты целого захваченного им когда-то мира. И не просто мира, а планеты, на которой имелось верное, рабочее население и промышленность, пускай и примитивная. Эта выплата в своё время свела с ума не один мир и породила целую бурю, когда тысячи опытных охотников за головами рыскали повсюду, пытаясь тоже стать теми счастливчиками, которым заплатят целым миром.

«Аргалор, ты уверен, что стоит его навещать?» — неуверенно спросила Эви: «Помнишь старину Кратуса? Чем больше я слышу о Гидре, тем сильнее чувствую схожесть. Если это ловушка, то мы от него не уйдём. И даже твой прадедушка ничего не сумеет сделать, учитывая, как хорошо Безликий умеет прятаться».

«Ты в корне неверно смотришь на ситуацию», — мрачно улыбнулся Лев: «Когда кто-то подобный ему отправляет столь вежливое приглашение на встречу, даже самый вежливый отказ может привести к удручающим последствиям. Если я откажусь, а Гидра обидится, то всё может закончиться ещё хуже».

— Но чего кто-то вроде Гидры от нас хочет? — нахмурился Мориц. Его вечная улыбочка уже сползла, и он явно не видел в сложившейся ситуации ничего веселого. — Да, за последние годы мы нехило приподнялись. За нами континент на Таросе и освоение нового, богатого на ресурсы мира. Но, будем честны, мы мелкие рыбешки для такой здоровой рыбы. К чему мы ему?

— А вот здесь я могу кое-что рассказать, — вклинился Моргенс. — Как сказал Асириус, Гидра всегда был известен сбором уникальных артефактов, но чего он не сказал, так это того, что Безликий также сотрудничает с различными мирами, что снабжают его лаборатории и даже целые миры различными ресурсами и продукцией. Если учесть наше сотрудничество с землянами, мы могли бы тем самым привлечь его интерес к Ильрадии и её ресурсам.

Слова Моргенса заметно успокоили собравшихся. Теперь, зная мотивы этого жуткого мага, он словно бы перестал быть таким пугающим.

— Если это так, то отлично, — подытожил Аргалор. — Ильрадия порождает куда больше ресурсов, чем на данный момент мы способны обработать или продать. Если получится наладить ещё один стабильный рынок сбыта, это будет хорошей помощью. Тогда, Асириус, разработай таблицу с предложениями и ценами наших товаров. Может быть, у нас получится продавать Гидре и что-то из уже готовой продукции.

— Будет сделано! — мысли кобольда тут же унеслись, пытаясь решить, можно ли Гидре будет продать партию тех же иллюзиографов или всё же нет?

— А у тебя, Моргенс, два дня. Спустя их я отправлюсь к Гидре. Воспользуйся всем, что у тебя есть, чтобы собрать ещё больше информации в мире Тысячи путей!

«А я сам пойду потренируюсь», — сухо подумал Аргалор: «Даже если это не поможет, лишние тренировки никогда не помешают».

* * *

«Хм, кажется, он уже немного опаздывает». — нахмурился Аргалор, сверяясь со своими внутренними часами.

Встроенный в драконьи тела «хронометр» мог бы показаться чем-то несерьезным и довольно простым, пока вы не сталкивались с разницей во времени в Хаосе и различных мирах.

Пространство в чистом Хаосе было слишком нестабильным, порождая многочисленные каверны и даже небольшие «царства», где царили свои собственные законы. Находившиеся там миры могли иметь отличный ход времени, и чем дальше такие миры располагались друг от друга, тем больше могла быть разница во времени.

Хуже того, время в некоторых мирах просто текло по-другому. Оказывающиеся там существа замедлялись и совершенно теряли ощущение времени.

В этом плане драконье чувство времени могло бороться с этими пространственно-мировыми аномалиями, предупреждая дракона о возможных проблемах.

Именно поэтому Аргалор не сильно был огорчен возможным опозданием, ведь выбранный Гидрой для встречи мир был какой-то случайной бесплодной пустошью. Единственным его плюсом было наличие атмосферы и слабого синего местного светила, немного нагревающего землю и скалы.

Скорее всего, между миром Гидры и этим местом случилась небольшая временная аномалия.

Раздумывая над этими мелкими вещами и вспоминая все те сведения, что собрал для него Моргенс, Аргалор почти пропустил, как перед ним возник тот, кого