Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

звали Улахом Ритноражем, старалась как можно дальше уйти из королевства драконов туда, где вряд ли его будут искать, посчитав мертвым. Его дракон пострадал: некогда переливавшийся ониксовым цветом, теперь был покрыт сажей и коркой запекшейся крови, а крылья висели, как изломанные паруса. Поэтому ему приходилось быть в человеческой ипостаси. Улах хромал по каменистым ущельям, избегая небес, где стаи дозорных могли учуять его след, желая мести за родственников. Голод грыз изнутри, но страх был сильнее — предательство подельника, который помогал разбогатеть, уничтожая одиноких представителей родов и забирая их имущество, жгло душу хуже любой раны.

Кроме того, до него донесся слух о смерти Вхагара. В этом мире он остался один на всем белом свете. Он знал, что за ним идет погоня, поэтому увидев мёртвое тело на берегу речки, по цвету волос напоминающие его, сунул документы в карман утопленника и выбросил вновь в воду. Рано или поздно его посчитают мертвым, а для него это будет передышка, пока он не исчезнет из этого королевства. О будущем Улах, может быть в далеком будущем ему удастся избавиться от Лионара. Он считал только себя достойным занимать это место, хотя в свое время отказался от притязаний на наследство. Сейчас же его главной задачей было исчезнуть из королевства драконов…

Улах выбрал путь через Проклятые Болотa, где воздух пропитался гнилью, а туман скрывал даже драконье зрение. Здесь, среди корявых корней и шепчущих призраков, Улах надеялся раствориться. Ночь опустилась внезапно, и он прижался к скале, слушая, как вдали воют ветры. Он вспоминал последние дни, которые привели его к краху мечты о большом богатстве.

На рассвете Улах набрел на заброшенную хижину рыбака, где нашел объедки и старую мантию. Натянув ее на плечи, дракон принял облик странствующего колдуна — магия искажения, его тайная вторая магия. Теперь путь лежал к Городам Людей, в тени башен и рынков, где драконья кровь не вызовет подозрений. Там, среди воров и алхимиков, он мог затаиться, вынашивая месть.

Но болота не отпустили его. Из трясины вынырнула тварь — многоглазая гидра, чьи пасти источали яд. Улах зарычал, выпуская когти, и бой разгорелся под серым небом. Победа далась ценой новой раны, но он не знал, что болотная тварь успела вплеснуть в него яд, который медленно убивал дракона.

Выйдя на сушу, он свалился и больше никогда не поднялся…

Так закончилась жизнь великого путешественника, вступившего на дорогу преступности и поплатившись за это.

Эпилог

В Замке Ветров сегодня царило предвкушение. Днем маленького Эрика и его сестру Амару ждал древний ритуал — родовой камень должен был принять наследников. Собравшиеся близкие и верные драконы стали свидетелями таинства: на алтарь, алтарь рода, должна была упасть капля крови будущего наследника, чтобы пробудить в нем искру древней силы. Амара, еще совсем кроха, покоилась на руках опытной няни, в то время как на руках Валентины сидел их годовалый сын Эрик.

Острый, как шип — стилет, который Валентина теперь всегда носила в волосах, — проколол кончик пальца ребенка. Неожиданная боль заставила малыша вздрогнуть и разразиться плачем. Однако, едва капля успела коснуться древнего камня, как помещение преобразилось: золотистые искорки заплясали в воздухе, мгновенно очаровав расплакавшегося Эрика. Неподдельное любопытство победило боль, и сквозь слезы он тянулся к ускользающим огонькам, словно играя с ними.

Этот живой, красочный отклик на проявление силы будущего главы рода Эрика заставил присутствующих в зале пораженно ахнуть. Обычно родовой камень, если принимал наследника, лишь мягко светился. Нынешнее же чудо, проявившее себя во всей красе, свидетельствовало о невероятной силе, что таилась в мальчике — истинный дар великого мага.

На следующий день настала очередь Амары. Девочку поднесли к родовому камню в Фиалковом замке, месте, что по праву передавался лишь по женской линии. И снова — никакого плача. Лишь странный, задумчивый взгляд на уколотый палец, который мгновенно затянулся, оставив ее невредимой.

— Целительская магия проявилась! — воскликнула Листи, с довольным блеском в глазах, явно предвкушая, как Амара станет ее талантливой ученицей.

Тем временем, на горизонте маячила и другая важная веха — скорое вступление Лионара в права наследника. Это родительское наследство пытался захватить их коварный дядя Улах. Ценой невероятных усилий удалось доказать, что Лионар никогда не подписывал никаких документов, передающих полное право на имущество родителей в руки брата их матери, его опекуна. Битва за наследство разгорелась нешуточная: отовсюду, словно по мановению волшебной палочки, набежали дальние, казалось бы, забытые родственники, требуя свою долю. Однако, королевский дознаватель, почтенный господин Меторский, и в этом деле стал верным союзником. Им удалось неоспоримо доказать, что подпись на документах была поддельной: в день их предполагаемого подписания мальчика не было рядом, ведь он и его сестра уже давно жили на юге, вдали от интриг и опасностей.

В честь принятия наследника вся элита королевства драконов сегодня приехала на праздник. Бал в замке был назначен на поздний вечер, когда первые звезды уже зажигались на бархатном небе, обещая столь же волшебную ночь. Старинные окна замка, обычно темные и таинственные, сейчас излучали теплый, приглашающий свет, пробивающийся сквозь витражи и освещающий резные фасады. Музыка, едва слышная издалека, словно звала путников, еще не успевших добраться до высоких ворот, придать этому вечеру особое очарование.

Приглашенные, съезжавшиеся со всех окрестных земель, представали в своих лучших нарядах. Дамы в струящихся платьях, расшитых жемчугом и золотыми нитями, сверкали драгоценностями, отражая свет многочисленных свечей. Кавалеры, облаченные в бархатные камзолы и элегантные фраки, с достоинством приветствовали друг друга, предвкушая вечер, полный танцев, бесед и, возможно, зарождения новых чувств. Воздух был наполнен ароматами дорогих духов и древесного дыма, поднимавшегося из каминов.

В главном зале замка уже вовсю кипела жизнь. Оркестр, расположившийся на небольшой галерее, играл мелодии, которые заставляли сердца биться чаще, а ноги — притопывать в такт. В центре зала, под хрустальными люстрами, пары кружились в вальсе, их силуэты размывались в мерцании свечей, создавая завораживающую картину. В воздухе витал легкий смех, звон бокалов с шампанским и шепот, полный интриг и комплиментов.

Вечер обещал быть незабываемым.

Валентина, в ослепительно красном бальном платье, стояла рядом с мужем. Ее золотой венец, чуть скромнее, чем у хозяина замка, сверкал в отблесках магических ламп, вторя сиянию драгоценных камней. Распущенные волосы волной струились по плечам. Альбус, в белоснежном сюртуке и алой рубашке, гармонировал с нарядом супруги.

Они встречали гостей, один за другим входивших в величественный зал. Прибыл королевский дознаватель, и рядом с ним — его