Утопающий во лжи 18 - Лев Жуковский

— Бесконечности потенциала, — снизошёл он до пояснения. Как понять это. Почему его разные тела не могут помочь друг другу, причем здесь потенциал души. И души ли вообще?

И всё равно я не постиг его мысли. Слова легли в мой разум, как древние руны на камень, смысл которых виден, но недоступен. Я, Рикхол Виалиш, король скелетов мира Тесэр, переживший миллиарды соплеменников, возвысившийся почти до вершины нашего павшего мира, вдруг ощутил себя не владыкой, не стражем темницы, не одним из тех, перед кем дрожат города нежити. А песчинкой.

Песчинкой, попавшей в жернова мироздания. Могучей, если сравнивать с живыми. Ничтожной, если смотреть оттуда, откуда смотрят по-настоящему древние сущности.

Этот разговор произошёл задолго до ключевого момента. До того мгновения, когда должен был быть передан артефакт, который Лорд Афет потребовал от нас изначально.

Потребовал, но был готов заплатить за него куда больше, чем он стоил. Артефакт Крепость древа разума имел ранг В-, и по одной лишь этой причине многие сочли бы его сокровищем. Но истинная ценность вещи не всегда совпадает с её полезностью. Слишком уж сложен он был в активации. Слишком требователен в применении. Слишком странен в самой своей природе.

Это было сокровище ещё тех благостных времён, когда экспансия империи Тесэр только начиналась. Тогда наши врата между мирами не были редкими чудесами. Они становились дорогами. Артериями будущей империи. Путями, по которым должны были идти торговцы, армии, паломники, послы и целые народы. Многие расы платили великие дары за возможность подсоединить свои миры к громадной сети межмировых порталов. Кто-то отдавал древние кристаллы, кто-то, сердца духов, кто-то, знания, которые не должны были покидать их звёзды.

Крепость древа разума была одним из таких даров. И сохранилась она не потому, что была особенно любима. А потому, что оказалась почти бесполезна.

В реалиях нашего павшего мира, и всего сектора разумных миров, артефакт был слишком неудобен. По сути, он представлял собой аналог искусственного разума, способного действовать дистанционно, анализировать, управлять, координировать, принимать решения. Но сам передвигаться он не мог. Требовал источник мистической энергии. Нуждался в сложной привязке, защите, пространственной устойчивости и постоянном питании.

Разместить его, допустим, на пустотном крейсере было почти невозможно. Для голема, безумная роскошь. Для крепости, слишком много условий. Для города, слишком много рисков.

Вот и выходило, что артефакт одновременно обладал огромной ценностью и никому по-настоящему не был нужен. Он лежал в наших каталогах как древняя корона, которую нельзя носить, нельзя продать без сожаления и нельзя выбросить без ощущения, что ты плюнул на собственную историю.

Но Лорд Афет уверенно указал именно на него. Словно искал заранее. Искал давно. Словно не листал перечень товаров, а проверял, сохранилось ли в мёртвом мире то, что ему однажды понадобится. И это настораживало. Даже меня.

Во время передачи меча он не проявил ни малейшего нетерпения. Не уникального меча, тот он беспрепятственно отдал сразу после удачной ковки. Без попытки торговаться, без задержек, без демонстрации силы. Тогда как с нашей стороны плата была произведена с намеренной задержкой.

Совет старших тянул время. Ведь наш правитель пробуждался. Старые печати в столице Аркшас Талии раскрывались одна за другой. В глубинах города поднимались энергии, спавшие тысячелетиями. По кровавой связи шли приказы, уточнения, холодные расчёты. Каждое мгновение приближало нас к попытке захвата Лорда Афета, и моя задача была проста: задержать его как можно дольше. Пусть даже разговорами, ведь прямое боестолкновение пользы точно не принесет.

Я пытался. Сначала осторожно. Потом всё настойчивее. Но он словно читал мои намерения, как открытую книгу, не проявляя ни толики недовольства. Я ожидал ярости. Раздражения. Угрозы. Требовательного вопроса, почему совет старших считает себя вправе играть с ним в подобные игры.

Ничего. Напротив, Лорд Афет казался полностью вовлечённым в разговор. С удовольствием. Словно для него это было не преддверие возможной ловушки, а редкая возможность услышать, насколько глубоко в нас проросла собственная темница. И, быть может, последний разговор в моём существовании.

Я увлекал его чаяниями о будущем уничтожении власти преатов света. Говорил о мести, о возвращении, о том, что однажды мир Тесэр перестанет быть мёртвым предупреждением для непокорных миров. Лорд Афет слушал внимательно. Иногда даже вставлял ремарки, сухие, точные, пугающе практичные. Как разрушать их цепи снабжения. Какие узлы власти бить первыми. Где преаты особенно самоуверенны. Как использовать их гордыню против них самих.

Но всё это время мне казалось, что он ждёт от меня других слов. Не этих. Не воинственных. Не удобных совету старших. Иных. Тех, к которым я сам никак не мог подобраться.

— В скором времени наш Правитель будет пробуждён и воздаст преатам света за их грехи… — увлечённо произнёс я.

Мы стояли над городом Лорда Афета. Его городом в нашем мёртвом мире. Под нами сиял золотой купол истинного света, омерзительный и прекрасный одновременно. Внутри двигались тысячи и тысячи его подчинённых. Они работали, молились, строили, жили. Что для мертвого мира было уже роскошью. Жизнь под защитой света в мире нежити выглядела как плевок в лицо самой истории мира Тесэр. И всё же за эти месяцы я привык к этому зрелищу. Более того, начал видеть в нём не только оскорбление, но и возможность.

Эти мысли шли фоном и сейчас только отвлекали от разговора, однако я не успел договорить. Лорд Афет прервал меня на полуслове.

— Как ни печально, это ничего не даст, лишь приведёт к очередным ошибкам. Ведь вы проиграли не потому, что были слабы, и не потому, что свет неодолим. Вы забыли самое главное…

Он замолчал. Не резко. Не театрально. Так, словно само продолжение требовало, чтобы я сделал шаг навстречу и спросил его сам.

— Что же мы могли забыть такого важного, Лорд Афет? — произнёс я нетерпеливо.

Нетерпение было моим лишь отчасти. По кровавой связи совет старших требовал задерживать его. Ещё немного. Ещё несколько мгновений. Передача Крепости древа разума уже готовилась. Правитель почти пробудился. В столице начинали оживать такие структуры, которые даже мы, короли скелетов, не тревожили без крайней нужды.

Но в тот миг я спрашивал не только ради них. Я действительно хотел знать ответ от самого Лорда Афета.

— Вы забыли в своей гордыне, что падение — это неизбежный процесс, — произнёс Лорд Афет. — Но и это не самая страшная ваша ошибка…

Он снова замолчал. Его взгляд ушёл вдаль. Туда, где