Изамбард Кингдом Брюнель - L. T. C. Rolt

ознаменовать завершение многолетних усилий, но гонка была слишком близкой, и ему так и не суждено было отплыть. Рано утром в понедельник 5 сентября инженер в последний раз поднялся на борт своего великого корабля. В середине дня смертельный противник, которого он так упорно сдерживал, настиг его, и с ним внезапно случился удар. Парализованного, но еще в сознании, его спустили с борта корабля и понесли домой на Дюк-стрит. Последние указания, которые он дал Маклеллану перед тем, как на него обрушился этот удар, были его последними словами. По словам Маклеллана, он подчеркнул, что ни он, ни компания не одобрят и не примут двигатели, пока они не пройдут надлежащие испытания в море.

Если все пройдет хорошо, они могут быть приняты в Уэймуте. До тех пор двигатели оставались в ведении подрядчиков, и Брунель особо подчеркнул, что его обязанностью в этот период испытаний было наблюдение от имени компании, но не отдавать никаких распоряжений и не вмешиваться в работу двигателей.

Даже после этого удара, который в одиннадцатый час лишил его награды за все его усилия, Брюнель воспрял духом. По крайней мере, он достиг своей цели - отправил корабль в море, и к 8 сентября он снова диктовал письма Беннету. Насколько удалось выяснить, его последнее письмо было продиктовано и подписано 9 сентября. В нем он просил выдать специальные пропуска и предоставить отгулы людям из цехов Great Western Railway в Суиндоне, чтобы они могли осмотреть его корабль, пока он стоит в Уэймуте.

Тем временем корабль, который ни на мгновение не выходил из его мыслей, двинулся вниз по реке с эскортом буксиров в Пурфлит, где простоял ночь на 7-е, а оттуда - в Нор, где простоял следующую ночь. На борту Бреретон и Жакомб заменяли своего хозяина. В винтовом машинном отделении под руководством Блейка работал Уильям Кроу, инженер, назначенный компанией James Watt & Co. В винтовом машинном отделении находился назначенный Расселом Арнотт, хотя Диксон также присутствовал на , и Арнотт работал по его указаниям. Скотт Рассел расположился на мостике, с которого он отдавал приказы в машинное отделение, а его сын выполнял его обязанности.

В свете того, что должно было произойти, необходимо вспомнить, что корабль был оснащен в основании каждой из пяти воронок кольцевыми нагревателями воды, которые Брюнель впервые применил на "Великобритании" после пожара на "Грейт Вестерн", едва не стоившего ему жизни. История внедрения этих нагревателей придает трагической развязке, к которой стремительно шли события и которая, как кажется в ретроспективе, была предначертана с самого начала, особую иронию. Столь затяжной и ожесточенный конфликт, как между Брюнелем и Скоттом Расселом, кажется, заражает сам воздух, в котором он бушует, создавая такое гнетущее напряжение, что катастрофа становится столь же несомненной, как вспышка молнии. Орудием этой катастрофы и должны были стать эти нагреватели питательной воды.

Как уже объяснялось ранее, эти нагреватели выполняли двойную функцию: нагревали питательную воду для котла и предотвращали перегрев салонов от воронок. На "Грейт Истерн" они состояли из водяного кожуха шириной шесть дюймов вокруг каждой воронки, который простирался по всей высоте салонов. Из верхней части этого кожуха, которая находилась на одном уровне с верхней палубой, к верхней части каждой воронки шла открытая труба. Это позволяло создать напор воды, достаточный для преодоления запорных клапанов котлов и подачи воды в котлы естественным путем. Кроме того, конечно же, стоячие трубы предотвращали возможность повышения давления пара в нагревателях. Во время оснащения корабля пять корпусов были подвергнуты гидравлическому испытанию под давлением 55 фунтов на квадратный дюйм, и для этого пришлось временно установить запорные краны на выходах стояковых труб. По причинам, которые так и не были удовлетворительно объяснены, эти краны не были сняты с двух подогревателей питательной воды над котельным отделением лопастного двигателя, за которые отвечал Рассел. Стояки были установлены над ними, а краны были скрыты деревянными кожухами с небольшими дверцами, расположенными чуть выше уровня дока, и, следовательно, не были доступны из котельного отделения.

Инженер по имени Дункан Макфарлейн, которого Рассел назначил ответственным за вспомогательные лопастные двигатели и который работал по приказу Диксона, впоследствии утверждал, что эти два крана были открыты в Норе и что в доказательство этого он видел пар, выходящий из устьев стоячих труб. Если Макфарлейн говорил правду, то какая-то рука закрыла краны, когда судно вышло из Нора. По какому злому умыслу или по какой роковой ошибке это было сделано? Краны не служили никакой полезной цели и вообще не должны были там находиться, однако закрыть их было столь же смертоносным действием, как зажечь фитиль динамитного заряда. Благоразумнее предположить, что Макфарлейн ошибся и что по какому-то недосмотру краны вообще не были открыты. Но если это так, то странно, что во время спуска корабля по реке не произошло никакого несчастного случая.

После выхода из Нор-Лайта утром 9 сентября "Грейт Истерн" разогнался до 13 узлов, винтовые двигатели развивали 32 об/мин, а гребные - 8 об/мин. Когда он так великолепно проплывал через Даунс, то столкнулся с жестким западным бризом и морем, из-за которого небольшие суда, вышедшие посмотреть на чудо света, исчезали во впадинах волн, спеша вернуться в укрытие Дувра или Фолкстона. Но привилегированные пассажиры и репортеры на борту были в восторге от того, как этот левиафан презирал эти моря. Ла-Манш словно превратился в озеро, так невозмутимо и плавно она скользила вперед по своему курсу. Пока что хвастовство ее владельцев, что самое яростное море не может повлиять на их великий корабль, казалось, оправдывалось результатами. Но тем временем в машинном отделении, если бы пассажиры знали об этом, дела обстояли далеко не лучшим образом. У Макфарлейна были такие проблемы с его ослиными помпами, что только с большим трудом ему удавалось поддерживать уровень воды в котлах. Снова и снова они работали и останавливались в шипящем облаке пара. Наконец, в отчаянии он нажал на двухходовые краны, которые обходили нагреватели питательной воды и направляли подачу насосов прямо в котлы. Насосы тут же заработали с уверенностью. Макфарлейн не осознавал последствий своего поступка. Изолировав таким образом нагреватели, он превратил их в абсолютно герметичные контейнеры, давление в которых теперь неуклонно росло. Пассажиры, прогуливавшиеся по коврам большого салона, восхищаясь изысканной позолотой и резьбой по дереву, не осознавали смертоносной силы, которая накапливалась за большими зеркалами, колоннами и обшивкой, скрывавшей корпуса воронок.

К счастью, все успели покинуть салон до взрыва. Большинство находилось в обеденном салоне, но несколько человек собрались на палубе в носовой части