Двор призрачных сердец - Элис Нокс

Охранники выпрямились по стойке смирно.

— Найдите Аделин. Приведите в мой кабинет. Немедленно.

— Слушаемся, Гроссмейстер!

Они развернулись, зашагали обратно к Цитадели, чеканя шаг.

Дрейк задержался ещё на мгновение, глядя на удаляющуюся спину Лиса. Что-то промелькнуло на его лице — сомнение? сожаление? — слишком быстро, чтобы понять.

Потом он тяжело вздохнул, покачал головой и последовал за охранниками.

Они прошли в двух шагах от моего укрытия — так близко, что я различала каждое слово, каждый скрип кожаных ремней на их доспехах.

Я прижалась к стене так плотно, будто пыталась слиться с холодным камнем, превратиться в его часть, стать невидимой. Спряталась за грудой бочек и ящиков с провизией, что стояли в узкой нише. Затаила дыхание до жжения в лёгких.

Сердце колотилось с такой яростью, что казалось — вот-вот вырвется из груди, упадёт на каменный пол, выдаст меня предательским стуком.

Они услышат. Обязательно услышат.

Но нет.

Шаги стихли, и тишина опустилась снова.

Я выждала. Считала удары бешеного сердца — один, два, пять, десять. Каждый длился вечность. Каждый мог быть последним, если они вернутся.

Потом, когда тишина стала абсолютной, я выскользнула из укрытия.

***

Первая капля дождя упала на мой лоб — тяжёлая, холодная, как прикосновение ледяного пальца.

Я замерла на пороге, подняла лицо к небу.

Тучи разверзлись.

Ливень обрушился за секунду — стеной воды, что лилась с неба потоками. Барабанил по камню, по крышам, по моим плечам с оглушительным шумом.

Кожаный костюм держался стойко — современная обработка материала отталкивала воду, не давала промокнуть насквозь. Капли скатывались с плеч и рукавов, стекали вниз, оставляя ткань влажной, но не пропитанной. Но волосы такой защиты не имели — вырвались из тугой косы, прилипли к лицу и шее тяжёлыми мокрыми прядями. Вода находила лазейки — просачивалась за воротник, текла по спине холодными струйками, заставляя вздрагивать.

Гром прокатился над головой — ближе, угрожающе, рвущий небеса.

Молния полоснула горизонт — ослепительная вспышка превратила мир на мгновение в чёрно-белую гравюру.

Я побежала.

По тропе, что вела в лес — узкая, утоптанная за годы, петляла между старыми дубами и соснами. Грязь хлюпала под ногами. Я скользила и чуть дважды не упала, но продолжала бежать.

Лёгкие горели, сердце яростно колотилось. Дождь хлестал в лицо, слепил, но я не останавливалась.

Впереди, сквозь завесу ливня, мелькнул силуэт.

Белая рубашка — яркое пятно в сером мире.

Лис.

Он шёл неспешно, не обращая внимания на дождь, что заливал его с головы до ног. Руки в карманах, голова слегка склонена — словно прогуливался в солнечный день, а не продирался сквозь бурю.

Лес сомкнулся вокруг тропы — деревья-великаны, что помнили времена, когда Цитадели ещё не существовало. Их ветви переплелись над головой, создавая подобие свода, но он не спасал от дождя — вода лилась сквозь листву, превращала тропу в грязный поток.

Впереди показался просвет — поляна.

И там, в центре поляны — арка портала.

Древняя, из чёрного камня, покрытого мхом и светящимися рунами. Даже сквозь дождь я видела, как руны пульсируют тускло-синим — портал спал, ждал активации.

Лис приблизился к арке — ещё десять шагов, девять, восемь...

Я выскочила на поляну.

— СТОЙ!

Крик вырвался хриплым, отчаянным — перекрикивая дождь, гром, ветер.

Лис замер на месте — одна нога в шаге от арки, рука уже поднималась, чтобы коснуться камня.

Медленно, очень медленно обернулся.

Посмотрел на меня сквозь завесу ливня.

Секунда молчания — только дождь барабанил, только гром грохотал где-то над головами.

Потом его губы изогнулись в знакомой ухмылке.

— Ну здравствуй снова, красавица, — голос тёк мёдом, несмотря на хриплость. — Не ожидал так скоро встретиться. Думал, Дрейк уже запер тебя в подземелье.

Я не ответила словами.

Просто стояла под ливнем, тяжело дыша. Руки медленно опустились к поясу — целенаправленно. Пальцы нашли знакомые рукояти в ножнах на бёдрах.

Два коротких клинка — кинжалы с чёрными рукоятями, что Изабелла подарила мне год назад в день, когда я стала полноправным членом Ордена. Я носила их всегда. Они стали частью меня.

Лезвия выскользнули из кожаных ножен с тихим, почти нежным шипением металла о кожу — звук, что всегда предвещал кровь.

Подняла их, развернула в обратный хват — так, как учила Изабелла бесчисленное количество раз на тренировочном дворе. Лезвия легли вдоль предплечий — холодные даже сквозь рукава костюма. Продолжение рук. Продолжение воли.

Заняла боевую стойку — ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты для гибкости, вес перенесён на носки, готовая сорваться в любом направлении в долю секунды. Каждый мускул напрягся, готовый к взрыву движения.

Лис посмотрел на клинки в моих руках, потом поднял взгляд к моему лицу.

— О, — протянул он, и что-то потемнело в серебряных глазах. — Ты правда хочешь танцевать этот танец со мной, красавица? С Королём Света. С тем, кто учился искусству убийства, когда мир был моложе и жёстче.

Взгляд скользнул ниже.

— Твои лезвия красивы, но они ещё младенцы. Как, впрочем, и ты сама.

Пауза.

Его рука легла на рукоять клинка у пояса.

Долгая секунда тишины — только дождь барабанил, только гром ворчал вдалеке.

Потом он покачал головой, отпустил рукоять.

Наклонился, поднял с земли длинную ветку — ровную, довольно прочную, что валялась у края поляны. Взвесил в руке, провёл несколько пробных взмахов. Капли дождя слетели с импровизированного оружия.

— Конечно, это не сильно уравнивает шансы. — Серебряные глаза сверкнули весельем. — Ты всё равно проиграешь. Но раз ты так настаиваешь на этом представлении...

Улыбка стала шире, обещающей.

— Я с удовольствием принимаю вызов. Более того, давай сделаем интереснее. — Он наклонил голову, изучая меня. — Если каким-то невероятным, фантастическим, абсолютно невозможным чудом ты победишь... — пауза для эффекта, — ...я так и быть снизойду до твоей просьбы. Попытаюсь выяснить, что стало с твоим возлюбленным. Использую все ресурсы, все связи. Разверну весь Двор Света, если понадобится.

Он сделал ещё шаг ближе, голос понизился до интимного шёпота.

— Но когда ты проиграешь, красавица... — ухмылка стала хищной, — ...ты ответишь на один мой вопрос. Честно и без лжи.

Дождь лился сильнее, превращая пространство между нами в мутную завесу.

— Что скажешь? Принимаешь ставки?

Горло сжалось так, что слова не вышли.

Я просто кивнула.

Он усмехнулся, опустил палку в боевую стойку.

— Вот и отлично. — Серебряные глаза сверкнули в сером свете бури.