Легендарные королевы. Екатерина Арагонская, Елизавета I Английская, Екатерина Великая, Шарлотта Мексиканская, Императрица Цыси - Кристина Морато

доходило до 20 000, и они обладали огромным влиянием на государственные дела. Однако с приходом к власти династии Цин их количество было сокращено до 2000, и за ними был установлен строгий контроль. Основной их задачей было обслуживание императора, чтобы его жизнь была максимально приятной и комфортной. Кроме того, евнухи отвечали за безопасность и порядок в императорском гареме. Они также выполняли множество других обязанностей: готовили еду, стирали одежду, ловили крыс, наказывали служанок за плохую работу, ухаживали за собаками, присматривали за садами, предотвращали пожары и заботились о наложницах. Зарплата у главных евнухов была очень низкой, и они с радостью принимали взятки и дополнительное жалованье, которое им давали знатные господа и придворные дамы в обмен на «молчание и скромность».

Ехэнара много слышала о Запретном городе, возведенном во времена династии Мин, но то немногое, что она смогла увидеть в тот день, превзошло ее самые смелые представления. Перед ее изумленным взором раскинулся самый большой дворцовый комплекс в мире – гигантское прямоугольное пространство площадью 72 гектара, включавшее 80 кварталов, 98 зданий и почти 10 000 помещений. Храмы и дворцы были построены из дерева, с сияющими желтыми крышами и изысканным декором. Еще одним чудом были парки и сады с прозрачными озерами, островками, прудами с рыбами, водопадами и множеством птиц. Ее отец рассказывал, что во времена Мин это место называли «шкатулкой в шкатулке, спрятанной внутри еще одной шкатулки». Запретный город был окружен Императорским городом, а тот, в свою очередь, – Внутренним городом. Настоящая неприступная крепость с толстыми багровыми стенами и глубоким рвом, наполненным водой. Существовало только четыре входа – по одной с каждой стороны комплекса, и по углам возвышались высокие сторожевые башни.

Все претендентки на место наложницы императора Китая должны были пройти серию испытаний, определявших, достойны ли они такой чести. Ритуал отбора сохранялся без изменений в течение многих веков. Девушек провели в комнату, где их уже ждали придворные дамы. Тех, у кого были растрепанные волосы, темные или неровные зубы, грубый мужеподобный голос, сразу же исключали из конкурса – таких считали носительницами дурной судьбы.

Сначала всех девушек тщательно осматривали придворные лекари, чтобы убедиться, что у них нет физических недостатков и что они девственницы. Те, кто проходил это унизительное испытание, направлялись в роскошный приемный зал, заполненный придворными в шелковых одеждах, украшенных нефритом и жемчугом. Там им сообщали, что им не нужно совершать традиционный поклон перед Сыном Неба – опускаться на колени и трижды касаться лбом пола.

Ехэнара успешно прошла первое испытание и присоединилась к своим спутницам в центре большого зала, находясь под пристальным наблюдением «тысячи глаз». Хотя император Сяньфэн присутствовал на церемонии, отбором наложниц занималась вдовствующая императрица – мать покойного императора Даогуана. По совету начальника евнухов Ань Дэхая эта влиятельная дама решала, какие девушки подходят для того, чтобы стать супругами Небесного Принца.

Каждую претендентку приглашали на чай с вдовствующей императрицей, чтобы оценить изящество, с которым она исполнит этот древний ритуал. С девушкой также вели краткую беседу, чтобы проверить ее красноречие и знание основ императорского этикета. После окончания испытаний, длившихся долгие часы, были отобраны 28 девушек. Затем вдовствующая императрица определила ранг каждой из них в иерархии гарема. К своему удивлению, Ехэнара оказалась в числе избранных; однако она испытала сильное разочарование, когда один из придворных сообщил, что ей присвоен третий ранг – один из самых низких. Тем не менее Ехэнара понимала, что быть наложницей императора – это большая честь и желанная должность. Многие девушки мечтали жить в Запретном городе, а не быть обычной женой. Традиционное презрение к женщинам, восходящее к учению Конфуция, означало, что они жили в изоляции и с ними обращались как с рабынями. С этого момента наложница по имени госпожа Ехэнара становилась частью императорской семьи, и ей предстояла привилегированная жизнь в роскоши – хотя это и не было сказкой.

Когда она впервые оказалась лицом к лицу с Сыном Неба, ее охватило разочарование. Ей пришлось смотреть на него украдкой, с предельной осторожностью: в его присутствии нужно было держать взгляд опущенным и нельзя было заговорить, если он первым не обратится с речью. Молодой человек, облаченный в великолепную мантию из желтого шелка с вышитым драконом – символ, который могли носить только императоры династии Цин, – выглядел величественно и достойно. Однако на деле он был худощавым и болезненным юношей, страдавшим водянкой. Ему скоро должен был исполниться 21 год, но выглядел он старше, а хромота была заметна с первого взгляда. Ехэнаре он показался самым одиноким существом на земле – вечно окруженным императорской стражей и евнухами.

Ее новым домом стал императорский гарем – уединенное и уютное пространство, занимавшее самое отдаленное крыло дворца в пределах Запретного города. Узкие извилистые проходы вели к внутренним дворикам, окруженным стенами, где росли деревья, цвели клумбы и располагались живописные каменные сады.

В гареме царила строгая иерархия, которая почти не изменилась за века. На вершине находилась императрица-регентша – первая жена императора, самая уважаемая и почитаемая фигура, ведь ее считали «матерью мира». За ней следовали императорские супруги, а затем – наложницы, количество которых зависело от желания правителя. В прошлом в Запретном городе одновременно могли жить до 20 000 наложниц, за которыми зорко следили евнухи, чтобы ни одна из них не забеременела от кого-то, кроме самого императора. Существовало поверье, что чем больше у монарха сексуальных партнерш, тем дольше он проживет.

Просторные и светлые комнаты наложниц были затянуты шелковыми тканями и заполнены мебелью из сандалового дерева, предметами из нефрита и фарфором цвета селадона. Несмотря на то что Ехэнара жила в окружении такого великолепия и утонченности, она чувствовала себя пленницей. Каждую ночь ворота Запретного города запирались, и даже сам император не мог покинуть его территорию без веской причины. Стражи-евнухи подавали сигнал под названием «вечерний клич», после чего начинался древний ритуал: одни за другими массивными засовами закрывались пять тяжелых ворот дворца, и над этим великолепным дворцовым комплексом воцарялась мертвая тишина.

В первые недели Ехэнара занималась тем, что внимательно наблюдала за окружающей обстановкой и привыкала к новой жизни. Гарем представлял собой гнездо интриг и предательств, и между девушками царило ожесточенное соперничество – каждая мечтала быть выбранной императором хотя бы на одну ночь. Те наложницы, которым удавалось родить ему сына, становились официальными супругами и пользовались большими почестями и привилегиями.

Спокойствие и порядок в гареме императора Сяньфэна поддерживались благодаря умению императрицы-консорта сохранять гармонию. Этот титул носила молодая женщина по имени Цыань, что означает «целомудрие». Она была