Молот Пограничья. Книга VIII - Валерий Пылаев

Следующая жертва нашлась сама. Бес помельче — из тех, что кружили наверху — нырнул через кроны, целясь в Борменталя. Который стоял на открытом месте со штуцером, посылая в небо пулю за пулей, и явно не видел тварь за спиной. Орудовать огромным сияющим клинком на таком расстоянии я не рискнул, и вместо него выпустил из ладони плеть — тугой жгут пламени.

Он хлестнул, обвиваясь вокруг туловища, и бес заверещал так, что у меня на мгновение заложило уши. Крылья дернулись, пытаясь удержать тварь в воздухе, но магия прожгла перепонки насквозь, и обрубки бессильно захлопали по бокам. Я рванул огненную плеть на себя, бес рухнул к моим ногам и заскреб по земле когтями, отползая — но Крушитель уже опускался ему на затылок.

Последняя тварь, что попалась мне на глаза, оказалась умнее прочих — и успела сообразить, что даже с поправкой на умение летать и плеваться из пасти пламенем силы неравны. Развернулась, сложила крылья и нырнула к деревьям — уходила низко, петляя между стволами.

И ушла… почти. Огненная плеть догнала уже на излете, захлестнув заднюю лапу чуть ниже того места, где когда-то было колено. Бес дернулся, заревел — и я крутанул жгут в руке, натягивая. Тварь по дуге пронесло над подлеском и с размаху впечатало в сосну. Раздался треск, ошметки коры брызнули во все стороны, и обмякшее тело сползло вниз, оставляя на стволе широкий мокрый след.

И вокруг стало тихо. Не сразу — сначала прекратилась стрельба, потом смолкли крики, а потом и шелест в кронах сосен наверху. Над распаханной алыми лучами бесов землей клубился дым — горели сбитые ветви и мох, и в воздухе плыл тяжелый запах пороха, раскаленного металла и крови.

Твари отступали. Те, что еще могли летать, уходили на север, тяжело махая крыльями. Одна тащилась низко над кронами, оставляя за собой дымный след — видимо, получила пулю или заклинание в уязвимое место, но упрямо держалась в воздухе.

На земле остались упокоенные мною бесы, и еще несколько наверняка валялись где-то там, за соснами, сбитые боевой магией или Галкиной фузеей. Может, уже испустили дух, может нет — проверять я не собирался. С переломанными крыльями и костями далеко им не уйти, а к ночи в Тайге проснется то, что наверняка не откажется поужинать даже тварью с высшим аспектом.

Я опустил молот, позволяя огню в ладони наконец погаснуть. Магия ушла не сразу, будто нехотя, и даже резерв просел не так уж сильно. Не знаю, сколько могущества Стража я успел вернуть по дороге к бункеру и обратно, но его оказалось достаточно, чтобы разогнать стаю крылатых тварей.

Мне их аспект больше не угрожал — в отличие от бедняги-солдата, которого кто-то уже успел накрыть невесть откуда взявшимся одеялом.

— Похоронить бы его надо, ваше сиятельство. — Жихарь подошел, на ходу вытирая пот со лба рукавом. — Как положено — не бросать же так.

— Верно говоришь, — отозвался Сокол из-за моего плеча. — Да и раненые есть. Надо перевязать — а там и темнеть начнет. Может, встанем уже на ночлег, Игорь Данилович?

Я посмотрел на север — туда, откуда прилетели бесы. Небо над лесом очистилось, но спокойствия это не приносило. Старик Годунов не был дураком и не послал бы за мной два десятка тварей, не ударив перед этим по цели попроще.

— Ночлег — отставить. Покойного — забрать с собой, — хмуро скомандовал я. — Раненых в машины, лечить будем на ходу. Надо торопиться.

— Куда? — спросил Рахметов.

— На Подкову. — Я закинул молот на плечо. — Если эти твари рискнули напасть на нас — туда они наверняка уже наведались.

Глава 7

— Ну что… Совсем там все плохо, ваше сиятельство? — осторожно поинтересовался Жихарь.

И тут же смолк, стоило мне к нему обернуться. Видимо, моя и без того суровая физиономия за последние полчаса стала совсем уж мрачной. Настолько, что ни смотреть на нее, ни задавать вопросы уже не хотелось.

Аспект Хаоса я вновь почувствовал еще километров сорок назад — и на этот раз дело определенно было не в горстке бесов, летящих следом за машинами — их бы уже давно заметили. Да и сама магия фонила иначе — не подвижными сгустками густой и недоброй энергии, каждый из которых означал крылатую тварь, а сплошным потоком. Тяжелым, плотным — и при этом почти неосязаемым.

Хаос прятался за уже привычной всем вокруг магией Тайги. Так изящно, что его наверняка не смогли бы распознать даже приборы Борменталя. Но я чувствовал, что он где-то там впереди, за гигантскими соснами. Чувствовал, как аспект Хаоса пульсирует, наслаиваясь на обычный фон — будто кто-то плеснул ведро воды в горн, и раскаленные докрасна угли почернели пятном.

Что-то случилось — и случилось недавно. С неба обрушивались потоки магии, которая вгрызалась в мох и камень, но теперь источник этой силы не двигался — потому что двигаться не мог.

Фонила сама земля.

И я уже знал, что увижу, когда огромные сосны расступятся и выпустят нас в низину. Мог бы попросить Лору — у нее наверняка имелись какие-нибудь модули наблюдения и здесь, в полусотне километров к северу от Невы. Пожалуй, мне даже удалось бы убедить ее, что отправить за периметр пару-тройку боевых машин нисколько не противоречит главной и еще Матерь знает какой директиве.

Только спешить было уже некуда. Изменить прошлое не под силу ни простому смертному, ни Одаренному, ни Стражу.

— Ну… Может, и не совсем, — мрачно усмехнулся я, устраиваясь у борта поудобнее. — Но — плохо.

— Да я уж чую. — Галка втянула голову в плечи и прищурилась, будто пытаясь хотя бы взглядом поскорее добраться до места. — Гарью пахнет.

— Может, лес подожгли?.. — с робкой надеждой уточнил кто-то из солдат. — Или?..

Он даже не стал продолжать. И сам уже понял, что сказал глупость. Если дымом тянет за десяток километров — то уже ясно, откуда.

Никто из нас не произнес ни слова. Не потому что боялись сглазить — просто говорить было незачем. Все молчали, и только ветер шелестел хвоей, налетая порывами и принося горький привкус горелого дерева, и грузовики натужно хрипели на подъемах. Моторы устали не меньше людей, захлебывался на каждом валуне — но все же упрямо продолжали тащить машины вперед.

Деревья расступились — сначала