Замухрышка и король снежных долин - Люси Фер

— Правда, он не сразу мне об этом сказал. Говорит, не был до конца уверен, что это была именно ты. Хотел изначально сам всё проверить, но сначала болезнь, а потом и непростые семейные дела отвлекли его от поисков, за что я с радостью пересчитал ему зубы. Столько времени потеряно впустую… Я бы нашёл тебя куда быстрее, если бы не этот перестраховщик…

— Наверное, он хотел как лучше… — тихо произнесла Тахлия, сама не зная, кого пытается защитить — лорда Вьёля или собственные сомнения.

— Бесспорно, — пожал плечами король, но в этом жесте чувствовалась прежняя досада. — За месяцы твоего отсутствия зацепок было много, и каждая из них была пуста. Буду честен, в последнее время я слишком бурно реагировал на неудачи. Было больно терять надежду на встречу с тобой. Очень больно.

— Я всё ещё не верю, что всё это правда, — блёкло улыбнулась Тахлия, зябко передёрнув плечами. По спине пробежал холодок, будто сквозняк пробрался сквозь стены.

— Это правда, Лия! Самая что ни на есть настоящая! — горячо произнёс Натаниэль. — Я люблю тебя! Мечтаю назвать своей женой! Но… — вдруг поперхнулся мужчина, серьёзно взглянув на бледную девушку. — Какой же я балабол… Столько наговорил, но ведь о главном не спросил… Что насчёт тебя? Есть ли в тебе хоть толика того же чувства, что бушует во мне?

— Я… Нат… Я… — не найдясь с ответом, испуганно проблеяла лертийка, рвано содрав фату со своей головы. Тонкая ткань упала к ногам, словно сброшенная маска.

— Понятно, — обречённо прошептал Натаниэль. — Я опоздал, ведь так? Ты выходишь замуж, Лия… Я полный дурак… Прости меня… Ты его любишь?

— Люблю, конечно, — даже не задумавшись, выпалила девушка. — Магнус… он замечательный. Прекрасный человек и надёжный мужчина. И я действительно его люблю, но… — она запнулась, подбирая слова, которые не ранили бы ни одного из них. — Как друга или брата… Ведь место возлюбленного в моём сердце уже давно и бесповоротно занято…

— Кем же? — вкрадчиво спросил Нат, подойдя ближе к девушке.

— Вами, Ваше Высочество, — искренне улыбнулась лертийка, и король положил руки ей на талию, будто боялся, что она снова исчезнет.

— О, Тахлия, я так счастлив… — приподняв девушку над полом, король закружил её, и комнату огласил счастливый девичий смех, звонкий, как весенние ручьи после долгой зимы.

— Не более чем я! — выдохнула она, вцепившись пальцами в его плечи. — Права была Брынка: настоящая любовь выход из любой передряги найдёт. Но… — грусть неожиданно затопила её взор, а тело налилось свинцовой тяжестью, будто на плечи легли невидимые цепи.

— Что такое, Ли? — нахмурился правитель, заглянув в глаза возлюбленной. В его взгляде читалась готовность сорваться с места, броситься в бой, лишь бы прогнать эту тень.

— Мы счастливы, но есть человек, чьё сердце сегодня будет разбито. Мне необходимо объясниться с Магнусом. Это будет правильно…

— Ты права, — согласно кивнул темноволосой головой мужчина. — Честность — лучшая пилюля, хоть порой и бывает горькой. Я пойду с тобой.

— Нет! — решительно отрезала Тахлия. — Прости, но я должна сделать это сама.

— Хорошо, как скажешь, — нехотя согласился с ней Натаниэль, но в его покорности чувствовалась неохотная уступка.

— Я постараюсь не задерживаться, — решительно развернулась к двери девушка, расправив плечи, словно надевала невидимые доспехи.

— Лия! — неожиданно позвал её король, и лертийка испуганно обернулась, не ожидая увидеть возлюбленного прямо за своей спиной. Его тёплые губы едва заметно коснулись её, и от сладости мимолётного прикосновения всё внутри девушки затрепетало, будто крылья сотни бабочек разом взмахнули в груди.

— Ступай, любовь моя… — улыбнулся Нат, пробурчав себе под нос: — Как же всё-таки вовремя я явился. Едва из-под носа сокровище не увели. Стоит припомнить Вьёлю подобную осечку… Определённо стоит…

Усевшись в кресло Зрока, властитель Нэжвейля вытянул длинные ноги и закрыл глаза. На его умиротворённом лице царствовала блаженная улыбка, в которой читалось не только счастье, но и облегчение — будто тяжёлый груз, копившийся месяцами, наконец-то свалился с плеч.

Эпилог

Эпилог

Несколько лет спустя

Королевский замок гудел, словно пчелиный улей, — гул голосов, стук каблуков, хлопанье дверей сливались в непрерывный, напряжённый ритм. Слуги бегали как заведённые, пытаясь успеть с последними приготовлениями перед новогодним балом, который не один век был визитной карточкой правящего дома королевства Нэжвейль. В коридорах витал густой аромат воска и цитруса.

В этом году устройство торжества впервые за многие годы было доверено не королеве, а юной леди Аппель, которая с настойчивостью настоящей аристократки рьяно взялась за это дело. Её глаза горели неподдельным азартом, а пальцы беспрестанно теребили край кружевного манжета — будто сама мысль о том, что именно она оставит след в истории королевских балов, придавала ей сил.

— Только бы дворец устоял… — едва слышно пробормотала Тахлия, наблюдая, как слуги вносят в зал огромные кадки с цветущими яблонями. Ветви, усыпанные бело‑розовыми бутонами, казались чудом посреди ледяной стужи. Откуда юная девушка достала их в начале зимы, оставалось для всех нерешённой загадкой.

— Ваше Величество! — неожиданно громко прокричала леди Аппель, заметив королеву на лестнице. — Вы‑то мне и нужны! Посмотрите, какие чудные молочные фрезии доставили мне прямиком из оранжереи лорда Вентра! Жаль, конечно, что розы не перенесли долгой дороги, но, думаю, магия сможет помочь нам их воскресить, к тому же…

— Простите, милая Анесса, — смущённо улыбнувшись, решила перебить тараторящую девушку Тахлия. Сравниться с организаторскими навыками юной девы, пожалуй, мог только её талант говорить без умолку часами. Лишнего времени у королевы сейчас не было.

— Я видела, что вы с истинным мастерством взялись за порученное вам дело. Уверена, бал будет прекрасен, а все ваши задумки знать Нэжвейля будет обсуждать ещё не один месяц.

— Благодарю вас! — покраснев, словно маков цвет, прошептала леди Анесса. — До ваших приёмов мне всё же далеко, но я буду стараться. Непременно буду.

— Похвальное рвение, леди Аппель… — искренне улыбнулась Тахлия, намереваясь оставить разговорчивую леди в одиночестве.

— Ваше Величество, быть может, вы могли бы взглянуть на отрезы тканей для салфеток? Никак не могу выбрать подходящий оттенок, да к тому же…

— Простите, леди Аппель, — вновь поспешила остановить словесный поток молодой девушки Тахлия, —