Красный священник - Е. Юань

— Поначалу наставница из последних сил держала удар, оберегая фракцию Умеренности от этой скверны. Увы, с неумолимым бегом времени влияние «Матери Древа Желаний» лишь крепло и разрасталось. А пару лет назад Суа благополучно перешагнул на новую ступень, переродившись в истинное «Богомерзкое отродье».

— Вспыхнула кровавая междоусобица. Наставница взяла нас под свое крыло, обеспечив побег с нагорий, речных долин и прерий. А мне… мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Она гибнет под совместным, безжалостным натиском Суа и остальной верхушки секты.

— Впрочем, Ее смерть не была окончательной. Загодя подстелив соломку, Она сумела возродиться в духовном измерении, пускай и в весьма специфической, гротескной форме. И теперь Она отчаянно жаждет вернуть своему телу первозданную целостность.

«Вот оно как… Иными словами, нынче госпожа посланница сохранила лишь ангельскую суть, напрочь лишившись былой сокрушительной мощи. Она барахтается в фазе уязвимости. Немудрено, что в ту пору ей оказалось не по зубам играючи размазать того полубога из Школы Розы, Джекса… Стоп. Если так прикинуть, я успел ударить по рукам с целой оравой ангелов, но почему каждый из них, дьявол побери, либо искалечен, либо дышит на ладан? Если вынести за скобки мадам Арианну, остальные все как на подбор: мистер Азик, Паллес Сороастр, Уилл Осептин, госпожа посланница… Уж не таит ли мой титул „Шута“ какое-то извращенное проклятие, притягивающее калек? Или Они все просто сидят и преданно ждут, пока я наклепаю им амулетов ступени „Ученого древности“?» — на Клейна внезапно снизошло озарение, густо замешанное на горькой иронии и щемящей тоске.

Допытываться, с какой стати Рейнетт Тинекер при таком раскладе всё еще маниакально чахнет над золотыми монетами, он благоразумно не стал. Погрузившись в недолгие раздумья, сыщик произнес:

— Мисс Шарон, в закромах Школы Розы явно нет недостатка в рецептах «Куклы». Раз уж вы наложили лапы на мумию Тутансеса Второго, они почти стопроцентно уже мысленно возвели вас в ранг полубога. Ко всему прочему, леди Рейнетт Тинекер успела засветиться перед святым из их ложи и даже сойтись с ним в бою. А это железобетонно означает: сектанты прекрасно ведают о Её воскрешении и стопроцентно держат ухо востро. Ну а ваши с Ней узы наставницы и ученицы для них и вовсе секретом Полишинеля не являются.

— В подобном гибельном раскладе ваша с Маричем затея — выставить себя в качестве живой наживки, дабы выудить столичных шишек из Школы Розы — не отдает ли вопиющей, наивной самоуверенностью?

— Неужто вы всерьез полагаете, что по ваши души отправят всего одного-двух полубогов? И какую, скажите на милость, реальную поддержку способен оказать вам тот самый род Крови?

— И еще кое-что. Я уже имел неосторожность обмолвиться: в силу моей… скажем так, специфической личины, «Матерь Древа Желаний» питает ко мне поистине маниакальный, больной интерес. Дошло до того, что Она спускала с цепи само «Богомерзкое отродье» Суа ради моей поимки. Да и о том, что мы с вашей наставницей ударили по рукам, фанатикам тоже кристально ясно ведомо.

— Сплетая всё это воедино, стоит вам лишь высунуть нос, как на вас неминуемо обрушится столь сокрушительный удар, что даже гадать не приходится.

На этих словах лицо Клейна окаменело, налившись ледяной, свинцовой суровостью, и он ударил прямо в лоб:

— Господа, вы что же, вознамерились спровоцировать божественное нисхождение прямо посреди Баклунда?

Под сводами бильярдной мгновенно воцарилась глухая, звенящая тишина. Лишь лицо Шарон так и осталось непроницаемой, фарфоровой маской, не дрогнув ни единым мускулом.

Глава 1042

Планы с разных сторон

Спустя несколько секунд Шарон невозмутимо ответила на вопрос Клейна:

— Это не приманка. Скорее, выманивание.

Сыщик уже было приоткрыл рот, чтобы спросить, в чем же разница, но Марич взял инициативу в свои руки и пустился в дотошные разъяснения:

— В былые времена, когда Школа Розы гнала нас как дичь, мы успели взять на карандаш немало их баклундских прихвостней. Вот только тогда нам банально не хватало силенок. Мы до смерти боялись угодить в расставленные капканы, да и привлекать внимание великих Церквей совершенно не хотелось. Поэтому мы благоразумно держались в тени и не лезли на рожон.

— На сей раз мы вознамерились вычленить самую крупную шишку из этого списка и нанести точечный удар. Причем зачистка будет нарочито небрежной: мы специально дадим парочке недобитков улизнуть, дабы те в панике донесли весть прямиком до столичного координатора Школы Розы.

— А тем временем полубоги рода Крови, надежно укрывшись в тени, сядут им на хвост. Опираясь на эту цепочку посыльных, они безошибочно вычислят главаря. И этот ублюдок почти стопроцентно окажется мастодонтом из высших эшелонов секты.

— Как только цель будет ликвидирована или, что еще лучше, взята живьем, мы выпотрошим из неё нужные разведданные и уже на их фундаменте выстроим дальнейшую стратегию.

«Звучит вполне логично. Главный козырь здесь — их глубочайшее знание внутренней кухни Школы Розы, а вовсе не подставление собственных шей под удар. Такой подход позволяет ювелирно держать ситуацию под контролем, не рискуя обратить Баклунд в пылающие руины…» — Клейн едва заметно, одобрительно кивнул:

— Если расклад таков, я в деле.

Он благоразумно не стал брать паузу на раздумья, чтобы сперва метнуться домой и раскинуть карты на предмет фатальных рисков. Как-никак, ни для Шарон, ни для кровососов эта операция не была вопросом жизни и смерти, не требуя сиюминутного исполнения. Если прорицание всё же выявит скрытую угрозу, он, будучи полноправным участником альянса, всегда успеет ударить по тормозам.

— Какой гонорар ты потребуешь за свои услуги? — поинтересовался Марич. Напряженная поза парня слегка расслабилась.

Клейн ответил легкой усмешкой:

— Если всё пройдет без сучка без задоринки, я жажду получить право на одну безвозмездную услугу от мадам Рейнетт Тинекер. Но если ситуация припрет к стенке и мне придется обнажить клинки, к этому условию плюсуется право первого выбора при дележе трофеев.

— Вы вольны сперва обмозговать этот вопрос с самой мадам Рейнетт Тинекер, а уж потом черкнуть мне ответную весточку.

Положа руку на сердце, сыщика терзало смутное недоумение. В его картине мира, учитывая подобный расклад, надобность в нем самом отпадала. Затаившаяся во мраке госпожа посланница с лихвой перекрыла бы любые форс-мажоры, которые были по зубам Шерлоку Мориарти!

— В этом нет нужды, — Шарон, с ее безупречно бледным лицом, до боли напоминающим изысканную фарфоровую куклу, плавно покачала головой. —