Красный священник - Е. Юань

Едва он наглухо запер за собой дверь, как по левую и правую руку прямо из пустоты стали вырисовываться два знакомых силуэта.

Слева, на высоком барном табурете чинно восседала Шарон. Девушка щеголяла миниатюрной шляпкой и изысканным дворцовым платьем, ее бледные золотистые локоны безупречно обрамляли лицо, а глаза отливали бездонной лазурью. По сравнению с былыми временами ее кожа напрочь утратила ту пугающую, мертвенную бледность, сохранив лишь легкий налет аристократичной малокровности. Теперь в её облике почти не осталось черт классического мстительного духа — она куда больше походила на изящную, безукоризненную фарфоровую куклу.

Справа, опершись о бильярдный стол, застыл Марич. Этот мрачный юноша, питающий слабость к карточным баталиям в компании живых мертвецов, напротив, стал еще бледнее. Первобытная, клокочущая злоба, которую ему приходилось денно и нощно держать в узде, заметно поутихла, однако его фигура всё равно источала тяжелую, давящую, почти физически осязаемую ауру угрозы.

— Добрый вечер, господа, — Клейн расплылся в располагающей улыбке. Сняв цилиндр, он отвесил учтивый поклон.

— Добрый вечер, мистер детектив, — Шарон, чье тело казалось напрочь лишенным веса, плавно, словно пушинка, приподнялась над стулом и ответила изящным, исполненным достоинства реверансом. Марич последовал ее примеру, ограничившись сухим кивком.

В этот самый миг атмосфера в бильярдной настолько сгустилась, что комната казалась идеальной декорацией для классической байки о доме с привидениями.

Клейн, ничуть не смутившись, небрежно подтянул к себе свободный высокий табурет и, вальяжно устроившись, издал легкий смешок:

— И что за дело привело нас сюда на сей раз?

— Приношу свои извинения, но, боюсь, нам вновь придется обременять вас хлопотами, — Шарон еще раз учтиво склонила голову.

Марич не стал тянуть резину и взял быка за рога:

— Мы ударили по рукам с верхушкой рода Крови. Заключили пакт о совместной карательной операции против ключевых шишек Школы Розы, залегших на дно в Баклунде.

— Всю черновую работу мы всецело берем на себя. Выманить дичь, обустроить засаду, нанести решающий удар — это наша забота. От вас требуется лишь одно: присутствовать в качестве незримого наблюдателя. И если запахнет жареным, а ситуация выйдет из-под контроля, вы должны будете оперативно унести нас оттуда целыми и невредимыми.

— Назовите свою цену. Любые условия обсуждаемы.

«Иными словами, мне отведена роль глухого тыла на случай форс-мажоров… Хм, а что, если этот кровосос Эмлин тоже вздумает подрядить господина „Мира“ для негласной подстраховки? Получится, что в их гениальном плане на скамейке запасных окажутся сразу два полубога… Э-э, хотя почему бы и нет? Вполне рабочая схема. Я сам отыграю Шерлока Мориарти, а личину Германа Воробья спихну на марионетку Кьюнаса Кольга…» — погрузившись в секундные раздумья, Клейн благоразумно не стал отвечать Маричу в лоб, виртуозно переведя русло беседы:

— Для начала я бы хотел прояснить пару деталей.

Марич искоса мазнул взглядом по Шарон и, получив безмолвное согласие, коротко кивнул:

— Слушаем.

Клейн перевел тяжелый взор на застывшую на табурете Шарон, которая по-прежнему до боли напоминала изысканную фарфоровую куклу:

— Та самая мумия Тутансеса Второго, которую мы выкрали в прошлый раз, предназначалась исключительно для вашего возвышения на четвертую Последовательность, к рангу «Куклы». Смею ли я констатировать, что вы уже благополучно перешагнули эту грань и стали полубогом?

Положа руку на сердце, сыщик и так был прекрасно осведомлен об этом из их былых разговоров и недавних писем. Нынешний вопрос служил лишь изящным трамплином, дабы железобетонно утвердить факты и плавно перейти к куда более насущным темам.

Шарон безмятежно встретила его взгляд. Ее голос, слегка расплывающийся в воздухе, источал пугающую, потустороннюю отстраненность, напрочь лишенную человеческих интонаций:

— Истинно так.

Клейн скупо, едва уловимо кивнул и ударил прямо в лоб:

— И какие же узы связывают вас с Рейнетт Тинекер?

В бездонной лазури глаз девушки промелькнуло едва заметное, призрачное движение:

— Она — моя наставница.

«Наставница… С заглавной буквы…» — пускай Клейн загодя выстроил в голове целую прорву дерзких гипотез, услышав это железобетонное подтверждение, он едва не поперхнулся воздухом, почувствовав, как от шока заныли зубы.

В мгновение ока, сохранив на лице маску ледяной, непроницаемой невозмутимости, юноша с головой провалился в клокочущий водоворот мыслей:

«Выходит, госпожа посланница изначально была самым настоящим ангелом⁈»

«А я, дьявол меня подери, припряг ангела таскать мне почту⁈ Не слишком ли жирно для заурядного авантюриста⁈»

«Да она еще и наставница мисс Шарон… Сдается мне, тот факт, что Она в свое время самолично напросилась ко мне в курьеры, таит в себе поистине двойное, а то и тройное дно!»

«Если раскинуть мозгами, Она стопроцентно стоит по другую сторону баррикад от „Матери Древа Желаний“. А ударила со мной по рукам исключительно потому, что раскусила: „Матерь“ уже давно точит на меня зуб… Нет, даже не так — Она кристально ясно видела, что мы с этой хтонической тварью неминуемо сойдемся в смертельной схватке!»

«Немудрено, что мисс Шарон так играючи разжилась и формулой эликсира „Куклы“, и нужными ингредиентами. Когда у тебя за спиной стоит такой покровитель, невозможного мало…»

Пока эти леденящие озарения молниями вспыхивали в его мозгу, сыщик принял прагматичное решение: закинуть очередной крючок. Пока мисс Шарон или Марич будут распинаться с ответом, у него как раз появится окно, чтобы усмирить бушующие эмоции и взять себя в руки.

Тщательно взвешивая слова, он проронил:

— Не сочтите за труд обрисовать картину в деталях.

Инициативу вновь перехватила Шарон. Девушка заговорила до того монотонно и бесстрастно, что на её фоне даже механические куклы Хорамика показались бы воплощением бьющей через край жизни:

— На заре Пятой Эпохи, аккурат после того, как бог Смерти испустил дух, Южный континент охватило пламя мятежей. На Звездном нагорье, в долине Пас и в прочих краях вспыхнули масштабные восстания против гнета Баламской империи.

— В горниле этой междоусобицы и явил свой лик «Скованный Бог», дав начало Школе Розы. Моя наставница в ту пору приходилась родной дочерью тогдашнему владыке нагорий. Впоследствии Она снискала милость божества, став избранницей «Скованного Бога», и подставила плечо своему отцу в основании королевства Хайленд.

— Впоследствии Она вознеслась до ангела второй Последовательности, став одной из предводительниц Школы Розы. Она свято чтила идеалы фракции Умеренности, ведя аскетичное, лишенное низменных страстей существование, дабы давать отпор безумию.

— Но девятьсот двадцать два года назад на свет появился «Сын Бога» Суа. С того самого мига всё пошло прахом: